El cacao ecuatoriano, conocido históricamente como la “pepa de oro”, atraviesa en 2026 una etapa de ajuste después de dos años marcados por cotizaciones internacionales extraordinarias. La caída de los precios redujo de forma significativa los ingresos por exportaciones y modificó el panorama de uno de los principales productos agrícolas del país.
El cambio se refleja en las cifras del comercio exterior. Entre enero y marzo de 2026, las exportaciones ecuatorianas de cacao y elaborados alcanzaron USD 542,5 millones, frente a USD 1.333,6 millones en el mismo período de 2025, según el Banco Central del Ecuador (BCE). La contracción interanual fue del 59,3%.
La diferencia evidencia el impacto que puede tener la volatilidad de las materias primas sobre los ingresos nacionales. Durante 2025, los elevados precios del cacao impulsaron las ventas externas a niveles excepcionales. Un año después, la corrección del mercado internacional redujo el valor comercial del producto y coincidió con una disminución de los volúmenes exportados.
Por eso, el retroceso no se explica únicamente por cuánto cacao vende Ecuador, sino también por el precio que recibe por cada tonelada y por las condiciones de producción. Aunque el mercado sigue ofreciendo oportunidades, los resultados de 2026 muestran que el sector necesita fortalecer su productividad y prepararse para ciclos de precios menos favorables.
El primer trimestre de 2025 estuvo marcado por un desempeño extraordinario del cacao ecuatoriano. La escasez internacional de grano elevó las cotizaciones y permitió que los exportadores obtuvieran ingresos muy superiores a los de años anteriores.
En ese período, las ventas externas de cacao y sus elaborados sumaron USD 1.333,6 millones. Entre enero y marzo de 2026, en cambio, el valor se redujo a USD 542,5 millones, una disminución de USD 791,1 millones en términos interanuales.
Las cifras corresponden a la categoría de cacao y elaborados utilizada por el BCE, que permite comparar el desempeño comercial de ambos períodos. La magnitud de la caída refleja tanto la elevada base de comparación de 2025 como el cambio en las condiciones del mercado internacional.
El retroceso también tuvo consecuencias sobre la composición de las exportaciones no petroleras. Según las estadísticas oficiales, el cacao y sus elaborados pasaron de representar el 18,9% de las ventas no petroleras entre enero y marzo de 2025 al 7,4% en el mismo período de 2026.
Sin embargo, esta reducción no significa que el cacao haya perdido su importancia estructural para Ecuador. El país mantiene una industria agrícola y exportadora consolidada, aunque sus ingresos dependen en gran medida de las cotizaciones internacionales y de la capacidad de sostener los volúmenes de producción.
La principal explicación del ajuste está en la evolución de la oferta mundial. Durante 2024 y los primeros meses de 2025, el mercado internacional experimentó una crisis de abastecimiento relacionada con problemas climáticos y sanitarios en África occidental, especialmente en Costa de Marfil y Ghana, los dos principales países productores.
Las condiciones meteorológicas adversas, las enfermedades que afectan a los árboles y las dificultades de las plantaciones redujeron la disponibilidad de cacao. Ante una oferta limitada y una demanda industrial que necesitaba asegurar materia prima, las cotizaciones internacionales se dispararon y llegaron a superar los USD 13.000 por tonelada en los momentos de mayor tensión.
Ese escenario favoreció a los países exportadores, incluido Ecuador. Los productores y comercializadores pudieron beneficiarse de precios elevados, mientras que los fabricantes de chocolate afrontaron mayores costos para adquirir sus insumos.
Posteriormente, las expectativas de recuperación de la oferta y la corrección de las posiciones del mercado contribuyeron a reducir las cotizaciones. Durante 2026, el precio de la tonelada volvió a niveles considerablemente inferiores a los máximos anteriores.
El Banco Central del Ecuador proyectó que el valor unitario de las exportaciones de cacao y elaborados disminuiría de USD 7.859 por tonelada en 2025 a USD 4.144 en 2026, una reducción estimada del 47,3%. La previsión ilustra la magnitud del ajuste esperado, aunque el precio efectivo puede variar según la calidad, el producto y las condiciones de cada operación comercial.
La reducción de los ingresos no responde exclusivamente al precio internacional. Durante el primer semestre de 2026 también disminuyó el volumen físico exportado, lo que muestra que el sector enfrenta desafíos productivos además de comerciales.
Entre enero y junio de 2026, Ecuador exportó 220.247 toneladas métricas de cacao y elaborados, frente a aproximadamente 248.000 toneladas en el mismo período de 2025. La reducción fue cercana al 11,1%, según cifras del BCE citadas por el sector.
En términos de valor, las exportaciones pasaron de USD 2.310,5 millones a USD 982,8 millones, una caída del 57,5%. La diferencia entre ambas variaciones ayuda a entender el problema: el país vendió menos volumen, pero el descenso de los precios amplificó considerablemente la pérdida de ingresos.
Este comportamiento contradice la idea de que los envíos al exterior se mantienen completamente estables. La evolución de 2026 muestra una contracción tanto del valor como de las cantidades exportadas durante el primer semestre.
Entre las razones señaladas por representantes del sector están el ciclo productivo del cultivo, las variaciones climáticas y la presencia de enfermedades como la moniliasis, que afecta las mazorcas y puede ocasionar pérdidas agrícolas. Las condiciones de lluvia y temperatura también influyen en el desarrollo de los árboles, la sanidad de las plantaciones y las labores de cosecha.
Por ello, el desempeño del cacao ecuatoriano debe analizarse desde dos perspectivas complementarias: el precio que recibe en los mercados internacionales y la capacidad de los agricultores para mantener una producción suficiente y de calidad.
El retroceso de las exportaciones de cacao también influyó en el desempeño de la economía ecuatoriana durante el primer semestre de 2026. Aunque las ventas de otros productos registraron avances, la reducción de los ingresos cacaoteros limitó el crecimiento de varios indicadores del comercio exterior.
Entre enero y junio, las exportaciones no petroleras ecuatorianas sumaron USD 14.651 millones, un incremento del 1,1% frente al mismo período de 2025. Sin embargo, el comportamiento de los principales productos fue desigual.
Las exportaciones de camarón alcanzaron USD 4.698,1 millones, con un crecimiento del 10,4%, mientras que las ventas de banano y plátano llegaron a USD 2.360,8 millones, un aumento del 6%. En contraste, el cacao y sus elaborados registraron una reducción del 57,5% en valor.
La minería también contribuyó al crecimiento de las exportaciones totales, aunque la evolución de cada sector respondió a condiciones comerciales diferentes. La comparación demuestra que el desempeño de la canasta exportadora ecuatoriana depende de varios motores y que la caída de un producto puede compensarse parcialmente con el avance de otros.
El cacao, sin embargo, conserva un peso importante dentro de las exportaciones agrícolas. La disminución de sus ingresos reduce la entrada de divisas y puede repercutir en los productores, los exportadores, las empresas procesadoras y las economías locales vinculadas con su cultivo.
La diversificación de los destinos comerciales es uno de los retos del sector. Estados Unidos y la Unión Europea se encuentran entre los mercados importantes para el cacao ecuatoriano, tanto por las necesidades de la industria chocolatera como por la demanda de granos con características específicas de origen y calidad.
Cuando disminuyen las compras de los principales destinos o se reducen los precios internacionales, los ingresos de los exportadores pueden verse afectados. Por eso, mantener relaciones comerciales estables y ampliar la cartera de compradores ayuda a reducir la exposición a las variaciones de un mercado concreto.
Rusia, Canadá y varios países asiáticos también forman parte de las oportunidades de diversificación comercial para los proveedores ecuatorianos. China, en particular, puede representar una alternativa para ampliar las ventas, aunque el potencial efectivo dependerá de la demanda, la competencia internacional, los requisitos de importación y la capacidad de las empresas para desarrollar relaciones comerciales duraderas.
La apertura de nuevos destinos no elimina el riesgo de las fluctuaciones de precios, porque las cotizaciones internacionales también afectan las operaciones en mercados diversificados. Sin embargo, ampliar la cartera de compradores puede ayudar a desarrollar nuevas oportunidades para los granos ecuatorianos y sus derivados.
A pesar de la caída de los ingresos en 2026, Ecuador conserva una posición destacada entre los productores y exportadores mundiales de cacao. El país ha desarrollado una cadena agrícola con presencia internacional y es reconocido especialmente por su cacao fino y de aroma, valorado por sus características sensoriales en determinados segmentos de la industria chocolatera.
Esta diferenciación puede representar una ventaja frente a otros orígenes cuando los compradores buscan perfiles aromáticos específicos, calidad constante y trazabilidad. No obstante, el reconocimiento del origen debe acompañarse de prácticas agrícolas adecuadas, fermentación controlada, secado correcto y mecanismos de verificación que respalden las características del producto.
El sector también ha avanzado en iniciativas de asistencia técnica, mejoramiento de plantaciones y certificaciones de sostenibilidad. Estas herramientas pueden contribuir a elevar la calidad y la productividad, además de facilitar el acceso a compradores que exigen información sobre el origen y las condiciones de producción.
La competitividad a largo plazo dependerá de la capacidad de mantener esos avances incluso cuando los precios sean menos favorables. Una producción eficiente y una calidad consistente pueden ayudar a reducir los riesgos asociados con la volatilidad del mercado, aunque no eliminan la influencia de las cotizaciones internacionales.
Una de las alternativas para fortalecer la industria cacaotera ecuatoriana es aumentar la participación de los productos procesados en la oferta exportable. Además de vender cacao en grano, las empresas pueden desarrollar pasta o licor de cacao, manteca, polvo, chocolate y otras preparaciones para diferentes segmentos comerciales.
La transformación industrial permite diversificar la oferta y puede generar oportunidades de empleo e inversión. Sin embargo, requiere maquinaria, controles de calidad, capacidad técnica, acceso a financiamiento y una estrategia comercial que permita competir con fabricantes de otros países.
El desarrollo de chocolates de origen y productos especializados también puede contribuir a diferenciar la oferta ecuatoriana. En estos segmentos, la identidad territorial, las características del grano y las técnicas de elaboración pueden formar parte de la propuesta de valor.
El crecimiento del valor agregado no significa que el procesamiento garantice márgenes mayores en todos los casos. La rentabilidad depende de los costos de producción, el posicionamiento de la marca, la distribución y la demanda de cada producto. Por eso, las inversiones deben acompañarse de estudios de mercado y estrategias comerciales claras.
Para Ecuador, ampliar la transformación nacional representa una oportunidad de desarrollar más eslabones de la cadena productiva y reducir parcialmente la dependencia de las ventas de materia prima. El resultado dependerá de que las empresas puedan acceder a mercados y mantener una oferta competitiva.
La caída de los precios internacionales coincide con dificultades que afectan a las plantaciones ecuatorianas. Las variaciones de temperatura, los periodos de lluvias intensas y las enfermedades agrícolas pueden reducir la producción y aumentar los costos de manejo de los cultivos.
La moniliasis, por ejemplo, afecta el desarrollo de las mazorcas y puede ocasionar pérdidas si no se controla de manera oportuna. Las podas sanitarias, la eliminación de frutos enfermos, el manejo de la humedad y la asistencia técnica son medidas que ayudan a disminuir los daños.
Las perspectivas climáticas también requieren atención. Un aumento de las lluvias asociado con condiciones de El Niño puede complicar el acceso a las fincas, perjudicar caminos rurales y favorecer enfermedades en determinadas zonas productoras. La intensidad del impacto dependerá de las condiciones meteorológicas y de la capacidad de prevención de cada territorio.
Para los agricultores, estos riesgos se suman a la menor rentabilidad que puede provocar un precio de venta más bajo. Si los ingresos disminuyen, también puede reducirse la capacidad de invertir en fertilización, mantenimiento y renovación de las plantaciones, lo que podría afectar las cosechas posteriores.
Por ello, el fortalecimiento de la productividad y la adaptación climática resultan fundamentales para sostener la oferta exportable y proteger los ingresos de las familias que dependen del cacao.
El Banco Central del Ecuador proyectó que las exportaciones de cacao y sus elaborados podrían cerrar 2026 con ingresos inferiores a los registrados en 2025. Su programación macroeconómica estimó una reducción del 42,4% en el valor exportado anual, hasta aproximadamente USD 2.687 millones, frente a USD 4.668 millones en 2025.
La misma proyección anticipó una caída del 47,3% en el valor unitario por tonelada, mientras que el volumen exportado podría aumentar un 9,2%. Se trata de estimaciones y no de resultados definitivos, por lo que su cumplimiento dependerá de la producción, los precios internacionales y el comportamiento de los mercados compradores durante el resto del año.
Estas previsiones muestran que un aumento de las cantidades vendidas no garantiza un crecimiento de los ingresos. Si el precio promedio cae con mayor intensidad que el volumen exportado aumenta, el valor total de las ventas puede disminuir.
La evolución de los próximos meses dependerá de la recuperación de la producción, las condiciones climáticas, la demanda industrial y la trayectoria de las cotizaciones internacionales. También será importante que los exportadores y productores puedan adaptarse a un mercado menos favorable que el de 2025.
La reducción de las exportaciones de cacao en 2026 refleja el fin de un periodo excepcional de precios, pero también evidencia los desafíos productivos y comerciales que enfrenta el sector. La contracción de los ingresos ha sido considerable, mientras que los volúmenes exportados también disminuyeron durante el primer semestre.
Recuperar las cotizaciones extraordinarias de 2024 y 2025 no depende de Ecuador, sino de la oferta y la demanda mundial. En cambio, mejorar la productividad, reducir las pérdidas agrícolas, mantener la calidad y ampliar los mercados son objetivos sobre los que el sector puede trabajar de manera directa.
La diversificación de destinos y el desarrollo de productos con valor agregado pueden ayudar a fortalecer la industria, siempre que existan inversiones, capacidad de producción y compradores interesados. A su vez, la asistencia técnica y la adaptación climática serán necesarias para sostener la oferta de cacao en los próximos años.
La “pepa de oro” sigue siendo un producto estratégico para la economía ecuatoriana, pero el escenario de 2026 demuestra que los ingresos extraordinarios no son permanentes. El reto consiste en construir una cadena productiva más resiliente, capaz de competir por calidad y eficiencia y de afrontar los ciclos del mercado internacional sin depender exclusivamente de los precios récord.
