Petroecuador cambió la distribución de su petróleo entre el mercado internacional y las refinerías nacionales durante los primeros nueve meses de 2026. Entre enero y septiembre, la petrolera estatal redujo un 1,17% el volumen de crudo exportado frente al mismo período de 2025, mientras que el procesamiento de materia prima en las refinerías ecuatorianas aumentó un 26,3%.
Pese a vender menos petróleo al exterior, la empresa estatal obtuvo mayores ingresos por sus exportaciones. El incremento de las cotizaciones internacionales permitió que los ingresos pasaran de USD 4.815,9 millones entre enero y septiembre de 2025 a USD 6.073,5 millones en el mismo período de 2026, un crecimiento interanual del 26,11%, según el informe mensual de Petroecuador.
La evolución del sector responde a dos factores principales: el encarecimiento del crudo en los mercados internacionales y el aumento de la cantidad de petróleo destinada al procesamiento local. Esta segunda tendencia también está relacionada con la necesidad de producir más derivados en Ecuador, un país que continúa importando combustibles para cubrir su demanda interna.
El aumento de los ingresos por exportaciones se explica principalmente por la subida del precio promedio del barril de petróleo ecuatoriano. Entre enero y septiembre de 2025, el crudo vendido por Petroecuador se comercializó a un promedio de USD 60,27 por barril. En el mismo período de 2026, la cotización promedio llegó a USD 76,91.
El incremento de USD 16,64 por barril equivale a una variación aproximada del 27,6%. De esta manera, la mejora de los precios compensó la reducción del volumen exportado y permitió que la petrolera estatal recibiera más dinero por sus ventas internacionales.
El comportamiento de las cotizaciones estuvo influido por las tensiones geopolíticas en Oriente Medio, incluido el conflicto entre Estados Unidos e Irán que comenzó el 28 de febrero de 2026. Los riesgos para el suministro mundial de petróleo elevaron la incertidumbre en los mercados y contribuyeron al encarecimiento del crudo.
Sin embargo, un precio internacional más alto no garantiza que los ingresos petroleros mantengan la misma tendencia durante todo el año. Las cotizaciones dependen de la evolución de los conflictos, la oferta mundial, la demanda y las decisiones de los principales productores. Por ello, los resultados de los primeros nueve meses no determinan por sí solos el desempeño de las exportaciones al cierre de 2026.
La oferta exportable de petróleo ecuatoriano está compuesta principalmente por los crudos Oriente y Napo, que presentan diferencias de calidad y precio. El Oriente es un crudo semipesado que suele obtener una cotización superior a la del Napo, un petróleo más pesado.
Entre enero y septiembre de 2026, Petroecuador exportó 47,86 millones de barriles de crudo Oriente, un 2,79% menos que en el mismo período del año anterior. Este volumen representó aproximadamente el 61% de las exportaciones de crudo de la petrolera estatal, con un precio promedio de USD 80,79 por barril.
Por su parte, las ventas externas de crudo Napo aumentaron un 1,43% y alcanzaron 31,11 millones de barriles, equivalentes al 39% del volumen exportado. El precio promedio de este tipo de petróleo fue de USD 70,93 por barril.
La diferencia entre ambas cotizaciones refleja, entre otros factores, las características de cada tipo de crudo y las condiciones de comercialización. Por ello, los cambios en la composición de las exportaciones también influyen en el precio promedio que recibe Ecuador por sus ventas petroleras.
Mientras el volumen exportado disminuyó ligeramente, el procesamiento de petróleo en las instalaciones nacionales registró un crecimiento considerable. Entre enero y septiembre de 2026, las refinerías ecuatorianas procesaron 33,37 millones de barriles, frente a los 26,41 millones registrados en el mismo período de 2025.
La diferencia representa un incremento de 6,96 millones de barriles y un crecimiento interanual del 26,3%. El aumento estuvo liderado por la Refinería Esmeraldas, el principal complejo de procesamiento de petróleo del país.
La instalación procesó 18,68 millones de barriles durante los primeros nueve meses de 2026, un 50% más que en el mismo período del año anterior. La Refinería La Libertad recibió 9,59 millones de barriles, con un incremento del 9,4%. En contraste, la Refinería Shushufindi registró una reducción del 1,88%.
El mayor procesamiento contribuye a disponer de más materia prima para producir combustibles y otros derivados en el país. No obstante, el volumen de petróleo procesado no equivale directamente a la cantidad de gasolina o diésel obtenida, ya que el resultado depende de las características del crudo, la configuración de las unidades y la eficiencia de cada proceso industrial.
El incremento de la refinación durante 2026 debe analizarse considerando las dificultades operativas que afectaron a la Refinería Esmeraldas en 2025. El 25 de abril de ese año, un sismo afectó al complejo y obligó a detener sus operaciones. Posteriormente, el 26 de mayo, un incendio dañó tanques de fuel oil y una subestación eléctrica, lo que dejó varias unidades fuera de servicio.
La recuperación se desarrolló progresivamente y durante julio de 2025 comenzó un cronograma para restablecer las operaciones. En 2026, sin embargo, la refinería continuó afrontando interrupciones relacionadas con incidentes y mantenimientos programados.
Entre enero y septiembre de 2026, Esmeraldas procesó un promedio de 68.433 barriles diarios, equivalente al 62% de su capacidad nominal de 110.000 barriles por día. En el mismo período de 2025, su utilización había sido del 41%.
La comparación muestra una recuperación de la actividad, pero también evidencia que el complejo todavía operaba por debajo de su capacidad nominal. Para aumentar de manera sostenida el suministro nacional de derivados, no basta con destinar más crudo a la refinería: también es necesario mantener las instalaciones operativas, prevenir fallas y ejecutar los mantenimientos requeridos.
El aumento del procesamiento local está relacionado con la necesidad de atender la demanda de combustibles y moderar la dependencia de las importaciones. Aunque Ecuador produce petróleo, su capacidad de refinación y la composición de los derivados obtenidos no son suficientes para cubrir todas las necesidades del mercado interno.
Marcela Reinoso, exgerente de Petroecuador, explicó que destinar más crudo a las refinerías nacionales puede contribuir a reducir parcialmente el gasto adicional que supone comprar combustibles en el exterior cuando sus precios aumentan.
La decisión tiene una lógica económica: en lugar de exportar todo el crudo disponible e importar una mayor cantidad de derivados, el país puede procesar una parte de su petróleo para obtener combustibles destinados al consumo interno. Sin embargo, el beneficio depende del rendimiento de las refinerías, los costos de procesamiento y mantenimiento, la calidad de los productos obtenidos y los precios de los combustibles importados.
Por eso, aumentar el volumen de refinación no elimina automáticamente la necesidad de comprar productos en el exterior. Ecuador todavía requiere importaciones para cubrir la demanda de sectores como el transporte, la industria y la generación eléctrica.
La diferencia entre el precio del crudo exportado y el de los derivados importados ayuda a explicar la importancia económica de la refinación nacional. En septiembre de 2026, Ecuador vendió petróleo a un precio promedio de USD 76,91 por barril, mientras que el barril de diésel premium importado costó USD 199,54.
En ese mismo mes, el precio de importación de la nafta RON 80, utilizada como insumo para producir gasolinas, llegó a USD 138,12 por barril. Estos valores muestran que algunos derivados pueden costar considerablemente más que el crudo que el país exporta.
No obstante, la diferencia entre ambas cotizaciones no representa por sí sola el ahorro que obtendría Ecuador al refinar su petróleo. La comparación debe considerar los costos de transformación, transporte, almacenamiento, operación de las plantas y distribución, además del rendimiento de cada tipo de crudo.
Aun con esas diferencias, la brecha de precios evidencia por qué la producción nacional de derivados es un asunto estratégico. Si las refinerías funcionan de forma estable y producen combustibles que cumplen las especificaciones requeridas, pueden contribuir a reducir parte de las compras externas y la exposición del país a las fluctuaciones internacionales.
Para Marcela Reinoso, una de las prioridades consiste en estabilizar la operación de la Refinería Esmeraldas y elevar su utilización hasta alrededor del 80% de la capacidad nominal. También plantea invertir en una mayor capacidad de refinación para incrementar la producción nacional de combustibles.
Alcanzar ese objetivo exige resolver los problemas operativos que han afectado al complejo, planificar los mantenimientos y garantizar la seguridad de las instalaciones. Una refinería que funciona de manera intermitente puede limitar el suministro de derivados y obligar al país a recurrir a compras externas, incluso cuando dispone de petróleo propio.
La ampliación de la capacidad de refinación también requeriría evaluar las inversiones necesarias, los costos de construcción y operación, la demanda futura y la viabilidad económica de las instalaciones. El objetivo no debería limitarse a procesar más barriles, sino a obtener combustibles de forma confiable y competitiva.
Además, la política petrolera debe considerar los ingresos que se generan al exportar crudo. Destinar más petróleo al mercado interno puede reducir el volumen disponible para las ventas externas, por lo que la decisión implica comparar los beneficios de exportar con los costos y ventajas de producir derivados localmente.
Los resultados de enero a septiembre de 2026 reflejan una combinación de mayores ingresos por exportaciones y un aumento de la actividad de refinación. La petrolera estatal vendió menos crudo al exterior en términos de volumen, pero obtuvo más recursos gracias a las cotizaciones internacionales. Al mismo tiempo, las refinerías recibieron más materia prima para producir derivados destinados al mercado nacional.
El reto para Ecuador consiste en mantener un equilibrio entre los ingresos de las exportaciones y la necesidad de abastecer el consumo interno. Una mayor refinación puede reducir parte de la dependencia de combustibles importados, pero sus beneficios dependen de que las instalaciones operen con estabilidad y de que el costo de producir localmente sea competitivo.
La recuperación de la Refinería Esmeraldas será un factor determinante en ese proceso. Si el país consigue mejorar la continuidad operativa, planificar las inversiones y elevar la producción nacional de derivados, podrá evaluar con mayor precisión cuánto puede reducir sus importaciones sin comprometer los ingresos petroleros.
Por ahora, las cifras muestran que el aumento del precio del crudo favoreció los ingresos de Petroecuador, mientras que el procesamiento local ganó participación. La sostenibilidad de esta estrategia dependerá de la evolución del mercado internacional, el desempeño de las refinerías y la capacidad del país para convertir su producción petrolera en un suministro más eficiente de combustibles.
