Ecuador se prepara para un nuevo episodio de El Niño que podría convertirse en uno de los eventos más intensos registrados en las últimas décadas. Las condiciones oceánicas y atmosféricas muestran un fortalecimiento del fenómeno y los pronósticos internacionales anticipan una fase muy fuerte durante los últimos meses de 2026 y el inicio de 2027.
El impacto sobre Ecuador podría sentirse especialmente en la agricultura, la acuicultura, el transporte y otras actividades que dependen directamente de las condiciones climáticas. Arroz, cacao y café aparecen entre los productos que podrían enfrentar mayores riesgos, mientras que las lluvias intensas, inundaciones y problemas de transporte podrían afectar también a toda la cadena de abastecimiento.
Especialistas que analizaron el escenario climático y productivo en Quito advirtieron que el desafío no se limita a las pérdidas en los cultivos. Un evento intenso puede generar efectos en bodegas, carreteras, transporte, logística, comercialización y precios de los alimentos.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) mantiene una alerta de El Niño y reportó en septiembre de 2026 que el fenómeno se está fortaleciendo.
Las temperaturas de la superficie del mar en el Pacífico ecuatorial oriental superaron los 3 grados Celsius por encima del promedio en algunas zonas. El índice Niño 3.4 alcanzó una anomalía de 1,8 grados Celsius en agosto, mientras que el índice Niño 1+2 llegó a 3,4 grados.
La NOAA estima que existe una probabilidad superior al 90 % de que se produzca un evento de El Niño muy fuerte durante el otoño e invierno del hemisferio norte de 2026-2027.
Para el periodo octubre-diciembre de 2026, además, existe una probabilidad del 75 % de que el evento alcance una categoría considerada histórica bajo la metodología utilizada por la agencia.
Esto no significa que Ecuador vaya a experimentar necesariamente el mismo nivel de impacto que otros países. La intensidad del fenómeno en el océano no determina por sí sola la magnitud de sus consecuencias locales.
Los pronósticos mantienen las condiciones de El Niño durante el invierno del hemisferio norte. Para diciembre de 2026 a febrero de 2027, la perspectiva oficial de septiembre mantiene una probabilidad del 100 % de condiciones de El Niño.
La previsión debe interpretarse con cautela: que el fenómeno continúe durante ese periodo no significa que conserve su máxima intensidad durante todos los meses.
La evolución del océano y de la atmósfera seguirá siendo monitoreada por los organismos meteorológicos. En Ecuador, el Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología (INAMHI) realiza el seguimiento de las condiciones climáticas y agrometeorológicas.
Los antecedentes históricos muestran que El Niño puede alterar significativamente las condiciones de lluvia en Ecuador, especialmente en la Costa.
El INAMHI documenta los efectos del episodio 1997-1998, cuando se registraron precipitaciones extraordinarias en varias zonas del país. En Guayaquil, por ejemplo, las lluvias de abril de 1998 alcanzaron 1.138 milímetros durante el mes.
La influencia del fenómeno no se limita a la cantidad de lluvia. Dependiendo de la región, también puede producir cambios importantes en las temperaturas, periodos secos, inundaciones, deslizamientos y alteraciones de los calendarios agrícolas.
El propio INAMHI ha señalado que para Ecuador los eventos de El Niño representan riesgos diferenciados: lluvias intensas, inundaciones y deslizamientos en la Costa, mientras que la Sierra y Amazonía pueden enfrentar déficits de precipitación en determinados periodos.
El arroz es uno de los productos que genera mayor preocupación entre los especialistas debido a su sensibilidad frente a alteraciones importantes del régimen de lluvias y a la posibilidad de inundaciones en las zonas productoras.
Arie Sanders, profesor de la Universidad Zamorano, señaló que se espera que el arroz sea uno de los cultivos más afectados.
El riesgo no está únicamente en la pérdida directa de las plantas. Un exceso de agua puede dificultar las labores agrícolas, afectar caminos rurales, impedir el ingreso de maquinaria y retrasar el transporte de la cosecha.
Por esa razón, una eventual afectación del arroz podría trasladarse desde las fincas hacia los centros de acopio, molinos, distribuidores y consumidores.
El cacao y el café también forman parte de los productos identificados por especialistas entre los que podrían enfrentar dificultades ante un escenario climático adverso.
José Óscar Murillo, coordinador académico de la Universidad Zamorano, mencionó al arroz, camarón, cacao y café entre las actividades productivas que podrían verse afectadas.
En cultivos permanentes como el cacao y el café, los efectos pueden ser particularmente complejos porque una alteración de las condiciones de humedad, temperatura y enfermedades puede repercutir no solamente en una cosecha, sino también en el manejo posterior de las plantaciones.
La magnitud de cualquier afectación dependerá de la región, las condiciones específicas de cada finca, la infraestructura disponible y la evolución real de las lluvias.
El sector camaronero es otro de los componentes importantes de la economía ecuatoriana que puede verse afectado por eventos climáticos extremos.
Las variaciones de temperatura, salinidad y calidad del agua pueden modificar las condiciones de producción. A esto se suman los riesgos para carreteras, puentes, sistemas de bombeo, centros de procesamiento y rutas de transporte.
El impacto, por tanto, no necesariamente ocurre dentro de una sola granja. Una interrupción de la infraestructura puede dificultar la llegada de insumos o la salida de la producción hacia los centros de procesamiento y exportación.
Una de las principales preocupaciones de los especialistas es que un fenómeno climático severo genere un efecto en cadena.
Una inundación puede afectar primero una parcela agrícola, pero posteriormente puede interrumpir una carretera, dificultar el transporte de productos, retrasar las entregas a los centros de acopio y aumentar los costos de logística.
Arie Sanders explicó que el impacto puede alcanzar a bodegas, fletes y transporte, convirtiéndose en un problema sistémico.
Esto significa que la evaluación de riesgos no debería concentrarse únicamente en cuánto producto podría perderse en el campo. También es necesario analizar qué ocurriría con el almacenamiento, la comercialización, la transformación y la distribución.
El episodio de 1997-1998 es la principal referencia histórica para dimensionar el riesgo en Ecuador.
De acuerdo con información de la Secretaría de Gestión de Riesgos citada en estudios oficiales, aquel fenómeno provocó pérdidas económicas estimadas en USD 2.882 millones, equivalentes al 17 % del Producto Interno Bruto de 1997.
El sector agropecuario concentró aproximadamente USD 1.201 millones de esas pérdidas, mientras que transporte y vialidad registraron unos USD 783 millones.
El fenómeno también dejó un saldo humano importante: 244 personas fallecidas, 147 heridas, 52 desaparecidas, 20.738 damnificadas y 31.691 afectadas.
Estas cifras explican por qué el episodio de 1997-1998 es utilizado como referencia al analizar la exposición del país frente a un nuevo El Niño.
Por ahora no es posible afirmar que el evento de 2026-2027 provocará pérdidas superiores a las de 1997-1998.
La NOAA sí anticipa una probabilidad elevada de que el fenómeno alcance una intensidad muy fuerte y existe una probabilidad del 75 % de un evento histórico durante octubre-diciembre bajo su indicador de intensidad. Sin embargo, la propia agencia advierte que un El Niño más intenso no garantiza automáticamente impactos más severos en todos los lugares.
El impacto económico en Ecuador dependerá de factores como la distribución de las lluvias, la duración de los eventos extremos, la exposición de las zonas productivas, el estado de la infraestructura y la capacidad de respuesta.
Por eso, hablar de pérdidas de miles de millones de dólares como una cifra ya determinada sería prematuro. Es más apropiado considerar ese escenario como un riesgo que debe ser evaluado y gestionado.
Los especialistas plantean que una parte importante de la respuesta debe concentrarse en preparar la infraestructura antes de que ocurran los eventos extremos.
Entre las medidas identificadas están:
Estas inversiones pueden reducir las pérdidas cuando se presentan lluvias extremas y también mejorar la capacidad productiva durante condiciones climáticas normales.
Otra de las propuestas planteadas por especialistas es fortalecer sistemas agrícolas que permitan mejorar la condición de los suelos y aumentar su capacidad para enfrentar periodos de exceso o déficit de agua.
La agricultura regenerativa puede incluir prácticas como el manejo de cobertura vegetal, diversificación productiva, reducción de la degradación del suelo y utilización de sistemas que favorezcan la retención de agua.
Estas prácticas no eliminan el riesgo provocado por un fenómeno climático extremo, pero pueden contribuir a aumentar la resiliencia de los sistemas productivos.
La dependencia de un solo cultivo aumenta la exposición económica de los productores cuando una amenaza climática afecta precisamente a esa actividad.
Por ello, los expertos plantean diversificar y rotar cultivos de acuerdo con las condiciones de cada territorio.
La diversificación puede ayudar a distribuir el riesgo entre diferentes productos y ciclos agrícolas. Sin embargo, su aplicación debe considerar factores como disponibilidad de agua, características del suelo, acceso a mercados y asistencia técnica.
Uno de los aspectos menos visibles de una emergencia climática es el efecto sobre las actividades que rodean a la producción agrícola.
Un agricultor puede conservar parte de su cosecha, pero si las carreteras permanecen cerradas o los centros de acopio quedan inundados, el producto puede no llegar al mercado.
De igual manera, una interrupción logística puede aumentar los costos de transporte, provocar pérdidas de productos perecibles y generar problemas de abastecimiento.
Por eso, la preparación ante El Niño debe involucrar no solo a productores, sino también a transportistas, comerciantes, empresas de almacenamiento, industrias procesadoras y autoridades locales.
Las medidas deben adaptarse a cada cultivo y territorio, pero existen acciones preventivas que pueden ayudar a disminuir la exposición.
El Instituto Nacional de Meteorología e Hidrología mantiene productos específicos para el seguimiento de las condiciones climáticas y agrícolas del país.
El INAMHI publica pronósticos climáticos, boletines agrometeorológicos y productos relacionados con el seguimiento de El Niño. Estas herramientas pueden utilizarse para complementar la planificación de productores y autoridades.
El instituto también ha advertido que los efectos de El Niño pueden variar entre regiones, por lo que no existe una única respuesta agrícola válida para todo Ecuador.
Adaptar una finca a eventos extremos requiere recursos. Construir drenajes, elevar instalaciones, mejorar sistemas de almacenamiento, adquirir equipos o cambiar prácticas productivas implica inversiones que pueden estar fuera del alcance de pequeños productores.
Por ello, la preparación ante El Niño también plantea un desafío financiero. Los productores necesitan acceso a crédito, seguros, asistencia técnica y programas públicos que permitan realizar inversiones antes de que ocurra el desastre.
La inversión preventiva puede resultar menos costosa que reconstruir infraestructura y recuperar cultivos después de una inundación o un evento extremo.
El Niño 2026-2027 llega con señales oceánicas que justifican una vigilancia especial. La NOAA mantiene una probabilidad superior al 90 % de un evento muy fuerte durante el periodo de otoño e invierno del hemisferio norte y las perspectivas actuales mantienen las condiciones de El Niño hasta febrero de 2027.
En Ecuador, el arroz, cacao, café y camarón aparecen entre las actividades señaladas por especialistas como particularmente expuestas, aunque el impacto final dependerá de cómo se distribuyan las lluvias y otros factores climáticos en cada región.
La experiencia de 1997-1998 demuestra la magnitud que puede alcanzar un evento de estas características: USD 2.882 millones en pérdidas, equivalentes al 17 % del PIB de ese año.
Pero esa referencia histórica no permite anticipar una cifra para 2026-2027. La prioridad, según los expertos, es utilizar el tiempo disponible para preparar drenajes, infraestructura, sistemas productivos, logística y mecanismos de financiamiento que permitan reducir las pérdidas si las condiciones extremas se materializan.
