La cadena láctea ecuatoriana atraviesa un proceso de transformación que comienza a reflejarse en sus principales indicadores económicos. La reducción del empleo formal, la disminución del hato ganadero y el descenso de la producción nacional de leche evidencian las dificultades que enfrenta una actividad fundamental para la economía rural y la seguridad alimentaria del país.
En 2025, el sector lácteo registró aproximadamente 381.000 trabajadores formales, frente a los 480.000 contabilizados en 2024. Esto representa una reducción de 99.000 trabajadores, equivalente al 21 %. Si la comparación se amplía hasta 2021, cuando se registraban alrededor de 541.000 trabajadores, la contracción alcanza el 29 %.
Los datos fueron presentados por el Observatorio Lácteo del Ecuador y Oikonomics Consultora Económica durante el Foro Panorama Lácteo 2026, realizado el 11 de noviembre en Quito. El encuentro reunió a representantes de la industria, productores y especialistas para analizar la evolución de una cadena productiva que tiene una importante presencia en el campo ecuatoriano.
Detrás de estas cifras existe un problema que va más allá de la industria procesadora: menos productores dedicados a la actividad lechera, cambios en el destino del ganado, dificultades de comercialización y una demanda interna que ha perdido dinamismo.
La disminución del empleo formal en la cadena láctea tiene varias explicaciones. Una de las principales es la reducción del número de animales destinados a la producción de leche, fenómeno que afecta directamente la capacidad de abastecimiento de las industrias y la actividad económica de las zonas rurales.
Verónica Chávez, directora del Centro de la Industria Láctea del Ecuador (CIL), explicó que el hato ganadero disminuyó un 21 % entre 2021 y 2025. Esta reducción tiene consecuencias sobre toda la cadena, porque una menor disponibilidad de ganado lechero implica menos producción, menores necesidades de recolección y, en determinados casos, una reducción de las contrataciones industriales.
Sin embargo, la disminución del empleo formal no significa necesariamente que todos esos trabajadores hayan perdido su actividad económica. Una parte de los productores y trabajadores autónomos pudo trasladarse hacia otros sectores agrícolas, mientras que otros pudieron pasar a actividades informales.
Según las estimaciones presentadas por el sector, alrededor de 1,2 millones de personas participan en las distintas etapas de la cadena láctea ecuatoriana, considerando tanto las actividades formales como las informales. Esto permite dimensionar la importancia social y económica de una industria que conecta a productores rurales, transportistas, centros de acopio, plantas procesadoras y establecimientos comerciales.
Otro factor que está modificando la estructura productiva del sector es el cambio de orientación de los ganaderos hacia otras actividades pecuarias.
Andrés Rodríguez, director del Observatorio Lácteo del Ecuador, señaló que parte de los productores ha optado por trasladar sus operaciones hacia la industria cárnica. Esta tendencia se refleja en la reducción del 25 % del ganado destinado exclusivamente a la producción de leche entre 2021 y 2025.
La decisión de abandonar o reducir la actividad lechera puede responder a diferentes factores económicos. Los productores deben enfrentar costos de alimentación, mantenimiento del ganado, medicamentos, transporte y mano de obra, mientras dependen de condiciones de comercialización que no siempre permiten obtener márgenes suficientes.
Cuando la rentabilidad de la actividad disminuye, algunos ganaderos pueden encontrar mejores perspectivas en la producción de carne o en otras actividades agropecuarias.
El problema es que esta transición puede reducir la capacidad de abastecimiento de leche para las industrias nacionales y debilitar la estructura productiva de las zonas tradicionalmente dedicadas a la ganadería lechera.
La reducción del empleo y del hato ganadero coincide con una tendencia descendente de la producción nacional de leche.
En 2021, Ecuador producía aproximadamente 5,7 millones de litros diarios. Para 2025, el volumen descendió a 5,2 millones, lo que representa una reducción cercana a 546.000 litros por día.
La contracción también se observó en la comparación anual. Frente a 2024, la producción de leche disminuyó alrededor de 160.000 litros diarios, equivalente a una caída del 3 % según los datos presentados en el Foro Panorama Lácteo 2026.
Esta reducción afecta directamente a las industrias que necesitan asegurar un abastecimiento constante de materia prima para elaborar leche procesada, quesos, yogures, mantequilla y otros derivados.
Además, puede generar mayores dificultades para los pequeños productores que dependen de los centros de acopio y de las rutas de recolección para comercializar su producción.
La producción láctea ecuatoriana presenta una importante concentración territorial. Pichincha, Manabí, Chimborazo, Azuay y Cotopaxi reúnen conjuntamente el 59 % de la oferta nacional de leche.
Esta distribución demuestra la importancia de determinadas provincias para el abastecimiento de la industria y el funcionamiento de las cadenas de comercialización.
En particular, las provincias de la Sierra mantienen una participación relevante debido a sus condiciones agropecuarias y a la presencia de unidades productivas especializadas en ganadería lechera.
La concentración también implica que los problemas climáticos, viales, sociales o logísticos que afectan a estas zonas pueden tener consecuencias sobre el abastecimiento nacional.
Por esta razón, mejorar la infraestructura rural, garantizar la conectividad de las rutas de recolección y fortalecer los centros de acopio resulta fundamental para sostener la actividad.
Entre los factores coyunturales que afectaron al sector durante 2025 estuvo el paro indígena que se desarrolló principalmente en Imbabura entre el 22 de septiembre y el 22 de octubre.
Las restricciones de movilidad y las dificultades para transportar la producción provocaron interrupciones en las actividades de recolección y comercialización de leche.
De acuerdo con las estimaciones presentadas por el sector, durante ese período la producción registró una afectación promedio de aproximadamente 200.000 litros diarios.
El impacto fue especialmente importante para los productores que dependen de la entrega diaria de leche, un producto altamente perecedero que requiere condiciones adecuadas de almacenamiento y transporte.
Cuando las rutas se interrumpen, los ganaderos pueden enfrentar dificultades para entregar su producción a tiempo, mientras que las industrias deben buscar alternativas para mantener sus operaciones.
Este episodio evidenció la vulnerabilidad logística de una actividad que necesita continuidad operativa durante todo el año, independientemente de las condiciones sociales o de movilidad.
A pesar de la reducción del hato ganadero y del volumen total de leche, existe un indicador que muestra una evolución favorable: la productividad individual de los animales.
Según las cifras presentadas por el Observatorio Lácteo, en 2024 se obtenían aproximadamente 6,8 litros de leche por vaca al día, mientras que en 2025 el rendimiento aumentó a 7,2 litros.
Este resultado evidencia que el sector ha conseguido mejorar la eficiencia productiva por animal, aun cuando la cantidad total de ganado lechero ha disminuido.
El incremento del rendimiento puede estar relacionado con mejoras en la alimentación, selección genética, manejo sanitario, tecnificación de los procesos de ordeño y prácticas de administración de las unidades productivas.
Sin embargo, el aumento de la productividad individual todavía no compensa completamente la reducción del número de animales y de la producción nacional.
Por ello, el desafío consiste en continuar mejorando la eficiencia sin provocar una mayor concentración de la actividad que deje fuera del mercado a los pequeños productores.
El problema de la cadena láctea no se encuentra únicamente en la producción. La demanda interna también presenta señales de debilitamiento.
El consumo per cápita de leche pasó de aproximadamente 150 litros anuales por persona en 2019 a 100 litros en 2025, según los datos difundidos durante el foro sectorial.
Esta disminución representa una contracción de un tercio en seis años y plantea un desafío importante para productores e industrias, que necesitan mantener un mercado interno capaz de absorber la oferta nacional.
El comportamiento del consumo puede estar relacionado con factores como la pérdida de poder adquisitivo de los hogares, los cambios en los hábitos alimentarios, la percepción de los consumidores sobre los productos lácteos y la competencia de otras bebidas y alimentos.
También es importante considerar que el consumo de leche líquida no representa por sí solo toda la demanda de productos lácteos. El queso, el yogur, la mantequilla y otros derivados tienen dinámicas comerciales propias y pueden responder de manera diferente a los cambios en las preferencias de los consumidores.
Para la industria, recuperar la demanda requiere estrategias que vayan más allá de incrementar la producción. Es necesario comprender los nuevos hábitos de compra, desarrollar productos adaptados a diferentes segmentos y fortalecer la comunicación sobre el valor nutricional de los alimentos lácteos.
El gasto de las familias también permite comprender la dimensión del mercado interno.
Según los datos del INEC presentados durante el Foro Panorama Lácteo 2026, los productos lácteos representan aproximadamente el 12 % del gasto alimentario de los hogares ecuatorianos, con un desembolso promedio de 12,15 dólares mensuales por hogar.
Este indicador evidencia que los lácteos mantienen un espacio importante dentro del presupuesto destinado a la alimentación, aunque su participación está condicionada por los ingresos familiares y las prioridades de consumo.
Cuando los hogares enfrentan restricciones económicas, pueden modificar las cantidades adquiridas, cambiar de marcas o sustituir determinados productos por alternativas de menor precio.
Para la industria, esta situación representa un desafío comercial: ofrecer productos accesibles sin comprometer la calidad, la inocuidad ni la sostenibilidad económica de los productores.
Otro desafío estructural del sector es la comercialización informal de leche y sus derivados.
El Observatorio Lácteo ha advertido que una parte importante de la producción nacional circula por canales que no cumplen plenamente con los mecanismos de control, trazabilidad y procesamiento del mercado formal.
En estimaciones difundidas durante 2026, el organismo señaló que la informalidad alcanzó aproximadamente el 54 % de la cadena láctea y que habría llegado al 57 % durante 2025.
Esta situación genera dificultades para las industrias que deben cumplir exigencias sanitarias, tributarias y regulatorias, mientras compiten con operadores que pueden trabajar bajo condiciones diferentes.
También plantea riesgos para los consumidores cuando la leche y los productos derivados se comercializan sin controles suficientes sobre su calidad, conservación y condiciones de procesamiento.
La formalización no debería limitarse a incrementar los controles o las sanciones. También requiere facilitar el acceso de los pequeños productores a centros de acopio, infraestructura de enfriamiento, capacitación, asistencia técnica y mecanismos de comercialización transparentes.
Un dato interesante permite observar que la situación de la industria láctea no es completamente negativa en todos sus indicadores.
Según cifras del Centro de la Industria Láctea procesadas por el Observatorio Lácteo con información del Servicio de Rentas Internas, el sector lácteo formal cerró 2025 con ventas superiores a los 1.920 millones de dólares, lo que representó un crecimiento del 14,55 % frente a 2024.
La elaboración de productos lácteos registró ventas por 802,32 millones de dólares, con un incremento del 7,57 %. Por su parte, la comercialización mayorista de leche, quesos, yogur y mantequilla alcanzó 528,71 millones, con un crecimiento del 28,87 %.
Este comportamiento muestra que el valor comercial del sector puede aumentar incluso cuando disminuye el volumen de leche producido.
Es importante diferenciar entre ventas monetarias y producción física. El crecimiento de los ingresos puede estar relacionado con cambios en los precios, la composición de los productos comercializados y el dinamismo de determinados canales de distribución, sin que ello implique necesariamente una recuperación de la producción primaria.
En otras palabras, la industria puede vender más en términos de dinero mientras los ganaderos producen menos litros de leche y disminuye el número de trabajadores vinculados a la actividad.
Este contraste evidencia que el crecimiento comercial no siempre se distribuye de manera uniforme entre los distintos eslabones de la cadena productiva.
La sostenibilidad de la cadena láctea depende en gran medida de la capacidad de mantener una relación equilibrada entre los productores primarios y las empresas que procesan y comercializan los alimentos.
Los pequeños ganaderos enfrentan dificultades para invertir en genética, alimentación especializada, sistemas de refrigeración y tecnologías de ordeño. Estas limitaciones pueden reducir su productividad y dificultar el cumplimiento de los requisitos de calidad exigidos por la industria formal.
Por ello, fortalecer al sector primario implica desarrollar programas de asistencia técnica, mejorar el acceso al financiamiento, promover asociaciones productivas y facilitar la incorporación de tecnología en las explotaciones ganaderas.
También es necesario mejorar los mecanismos de comercialización para que los productores tengan mayor previsibilidad sobre los precios, los volúmenes de entrega y las condiciones de pago.
Una cadena láctea competitiva no puede depender exclusivamente de las inversiones realizadas por las grandes industrias. Necesita una base productiva sólida, capaz de garantizar el abastecimiento de materia prima con calidad y continuidad.
El diagnóstico presentado por el Centro de la Industria Láctea y el Observatorio Lácteo permite identificar varias prioridades para recuperar el dinamismo de esta actividad.
La primera consiste en fortalecer la producción primaria mediante mejoras genéticas, nutrición animal, asistencia veterinaria y tecnificación de las unidades ganaderas.
La segunda es reducir la informalidad mediante políticas que faciliten la incorporación de pequeños productores a los circuitos formales de comercialización y procesamiento.
La tercera consiste en recuperar el consumo interno a través de estrategias comerciales, innovación de productos y campañas de información sobre el aporte nutricional de los lácteos.
También será necesario mejorar la infraestructura de transporte, almacenamiento y refrigeración, especialmente en las provincias que concentran la mayor parte de la producción nacional.
Finalmente, la industria deberá impulsar la innovación tecnológica para elevar la productividad, reducir desperdicios, optimizar los procesos de transformación y desarrollar productos con mayor valor agregado.
La pérdida de 160.000 empleos formales entre 2021 y 2025, la reducción de aproximadamente 546.000 litros diarios de producción y el descenso del consumo per cápita muestran que la cadena láctea ecuatoriana enfrenta un problema estructural que no puede resolverse únicamente desde las plantas procesadoras.
La situación comienza en el campo, donde la reducción del ganado lechero, los cambios de actividad de los productores y las dificultades de rentabilidad afectan la disponibilidad de materia prima. A esto se suman problemas de informalidad, interrupciones logísticas y una demanda interna que necesita recuperar dinamismo.
Aunque la mejora de la productividad por vaca y el crecimiento de las ventas formales muestran que existen espacios para ganar eficiencia y competitividad, estos resultados todavía no resuelven el debilitamiento de la producción primaria.
El futuro del sector dependerá de su capacidad para reconstruir los vínculos entre ganaderos, industrias y consumidores. Esto requiere políticas de apoyo al productor, inversión tecnológica, mejores condiciones de comercialización y una estrategia que permita recuperar el consumo de productos lácteos.
La industria láctea no solo representa una actividad comercial. También constituye una fuente de ingresos para miles de familias rurales y una pieza importante de la seguridad alimentaria ecuatoriana.
Por eso, recuperar su competitividad significa mucho más que producir nuevamente millones de litros de leche: implica proteger el empleo rural, fortalecer a los pequeños ganaderos y garantizar que Ecuador mantenga una cadena productiva capaz de abastecer su mercado y generar oportunidades económicas.
