Ecuador ha construido una de sus principales fuentes de ingresos alrededor de la producción y exportación de alimentos. Banano, camarón y cacao ocupan posiciones centrales dentro de esa oferta y en 2025 representaron, en conjunto, unos USD 17.331 millones en exportaciones, de acuerdo con cifras del Banco Central del Ecuador.
El camarón aportó USD 8.401 millones, el cacao y sus elaborados USD 4.668 millones y el banano y plátano USD 4.262 millones. Esas cifras muestran el tamaño de las cadenas productivas, pero también dejan abierta otra pregunta: ¿cuánto valor económico podría generarse a partir de los materiales que quedan después de producir y procesar esos alimentos?
La respuesta comienza a tomar forma en investigaciones y proyectos que buscan transformar partes de las plantas, frutos y animales que tradicionalmente se consideran residuos en nuevas materias primas para la industria alimentaria, agrícola, cosmética, farmacéutica o energética.
La idea de aprovechar los residuos de las principales cadenas agroexportadoras ecuatorianas no parte únicamente de una preocupación ambiental. También existe una oportunidad industrial.
Mauricio Laniado, gerente general de Bioconversión S.A., ha estudiado el potencial de los llamados residuos orgánicos inevitables de la agroindustria ecuatoriana, con especial atención en banano, cacao y camarón.
Su planteamiento parte de una lógica sencilla: si Ecuador ya cuenta con una enorme infraestructura productiva para cultivar, procesar y exportar alimentos, parte de los materiales que quedan en esas cadenas podría convertirse en insumo para fabricar otros productos.
En lugar de considerar únicamente el producto que llega al mercado internacional, el análisis propone observar toda la cadena y determinar qué componentes pueden recuperar valor económico después de las etapas de producción y procesamiento.
Las cantidades pueden ser importantes porque cada cadena productiva deja materiales con características físicas y químicas diferentes.
En el caso del banano y el plátano, uno de los principales materiales es el raquis, es decir, el eje que sostiene el racimo. De acuerdo con la estimación planteada por Laniado a partir de cifras productivas y comerciales de 2025, el raquis puede representar aproximadamente entre 6% y 12% del peso del racimo.
Utilizando un valor medio de 9% sobre una producción estimada de 9,3 millones de toneladas de racimos, el volumen equivalente alcanzaría unas 837.000 toneladas de raquis al año.
Este material contiene celulosa, hemicelulosa, lignina y minerales. Por sus características, puede ser estudiado como materia prima para diferentes procesos de transformación, en lugar de ser considerado únicamente un desecho de la producción.
A esa cantidad se suman cáscaras y mermas procedentes del procesamiento, cuyo volumen preliminar se estima entre 84.000 y 109.000 toneladas anuales. Estos materiales contienen componentes como pectina, azúcares, celulosa y hemicelulosa.
En el cacao, una parte importante de la biomasa queda fuera del producto que normalmente se comercializa.
La estimación analizada parte de una producción cercana a 501.000 toneladas de cacao seco y calcula que la generación de cáscara fresca de mazorca puede alcanzar varios millones de toneladas anuales.
La cáscara del cacao contiene fibra, pectina y nutrientes que pueden estudiarse para desarrollar nuevos productos. A esto se suma el mucílago o pulpa, una fracción líquida que contiene agua y azúcares y que también puede tener aplicaciones en procesos de transformación.
Esto abre una posibilidad que va más allá del tradicional mercado del chocolate. El cacao puede convertirse en una plataforma para obtener ingredientes, alimentos, bebidas, materiales y otros productos de mayor valor agregado.
La oportunidad adquiere especial relevancia después del extraordinario desempeño exportador del cacao ecuatoriano en 2025. Ese año, el cacao y sus elaborados alcanzaron USD 4.668 millones en ventas externas, un incremento anual de 29%, según el Banco Central.
Sin embargo, el comportamiento de 2026 demuestra también por qué diversificar las fuentes de valor resulta relevante. Durante el primer semestre de 2026, las exportaciones ecuatorianas de cacao y elaborados cayeron 57% frente al mismo período de 2025, principalmente por el comportamiento de los precios internacionales. Esto evidencia que una cadena exportadora puede mantener su importancia productiva y, al mismo tiempo, enfrentar fuertes variaciones en sus ingresos externos.
La industria camaronera presenta otra oportunidad porque una parte considerable del animal no llega al producto que normalmente compra el consumidor.
Las estimaciones analizadas para la cadena exportadora ecuatoriana apuntan a unas 416.000 toneladas de cabezas y alrededor de 29.000 toneladas de exoesqueleto.
Las cabezas y cáscaras contienen proteínas, lípidos, carotenoides y quitina, componentes que pueden utilizarse en diferentes procesos de transformación.
El aprovechamiento puede comenzar incluso en la cocina. Manuel Romero, docente de la Escuela de los Chefs de Guayaquil, ha desarrollado junto con estudiantes alternativas para utilizar partes del camarón que normalmente terminan descartadas.
Entre las experiencias desarrolladas se encuentran aceites, geles, productos crocantes y sales elaboradas a partir de componentes de la cáscara.
En comunidades de Santa Elena también se ha experimentado con preparaciones gastronómicas que incorporan cabezas de camarón. Una de ellas fue una sopa de cabezas rellenas de plátano y maní que llegó a comercializarse durante un festival local.
Estos ejemplos muestran que el aprovechamiento no necesariamente comienza con una gran planta industrial. Puede desarrollarse mediante alimentos, ingredientes o productos de pequeña escala y posteriormente avanzar hacia aplicaciones industriales de mayor complejidad.
No necesariamente.
La distinción es importante porque utilizar un residuo para fabricar otro producto puede formar parte de una estrategia de economía circular, pero no constituye por sí solo todo el concepto.
La Estrategia Nacional de Economía Circular Inclusiva del Ecuador plantea que la economía circular busca minimizar los residuos y maximizar el valor de productos y materiales durante su ciclo de vida. Esto implica trabajar también sobre el diseño de productos, la eficiencia en el uso de recursos, la reutilización, la reparación, el reciclaje y otros mecanismos que permitan mantener los materiales dentro de la economía durante el mayor tiempo posible.
Por eso, transformar una cáscara en harina, un residuo en combustible o un subproducto en un ingrediente puede ser una herramienta circular, pero la estrategia debe comenzar antes: en la manera en que se diseña, produce, comercializa y consume un producto.
Ecuador cuenta con la Ley Orgánica de Economía Circular Inclusiva, aprobada en 2021, y con un marco institucional que posteriormente incorporó instrumentos y políticas para avanzar hacia este modelo.
El Ministerio del Ambiente también ha desarrollado la Estrategia Nacional de Economía Circular Inclusiva, que identifica a la agroindustria como uno de los sectores con oportunidades para mejorar la eficiencia en el uso de materiales, reducir residuos y desarrollar nuevos modelos productivos.
La estrategia oficial identifica que la agroindustria ecuatoriana genera grandes cantidades de residuos orgánicos y señala que estos materiales pueden convertirse en recursos aprovechables debido a sus características químicas y biológicas.
El desafío, por tanto, ya no consiste únicamente en reconocer que existen residuos. El siguiente paso es desarrollar las condiciones económicas, tecnológicas y logísticas para transformarlos de manera rentable y sostenida.
Existen iniciativas que demuestran que es posible aprovechar residuos agroindustriales. Sin embargo, una experiencia puntual y una industria capaz de operar durante todo el año tienen necesidades muy diferentes.
Una planta industrial necesita asegurar un suministro constante de materia prima, infraestructura de almacenamiento, sistemas de transporte, tecnología de procesamiento, controles sanitarios, personal especializado y compradores para el producto final.
También debe existir una estructura de costos que haga competitivo el nuevo producto frente a las materias primas convencionales.
Este último punto es especialmente relevante para las micro, pequeñas y medianas empresas. Los costos adicionales asociados con separación, almacenamiento, transformación y certificación pueden dificultar que una empresa pequeña adopte procesos circulares si no existe un mercado dispuesto a pagar por el producto resultante.
Uno de los errores más frecuentes consiste en pensar que el problema termina cuando se encuentra una aplicación para un residuo.
En realidad, el proceso comienza allí.
Para que una nueva cadena circular sea sostenible debe existir una demanda suficientemente grande y estable. Una empresa puede demostrar que una cáscara contiene un compuesto de interés, pero todavía necesita desarrollar una tecnología económicamente viable para extraerlo, cumplir las regulaciones correspondientes y encontrar compradores.
La transformación de residuos agroindustriales requiere, por tanto, combinar investigación científica, inversión privada, innovación tecnológica y desarrollo comercial.
Las aplicaciones dependen de la composición de cada material y del nivel tecnológico utilizado para procesarlo.
La aplicación concreta depende de factores como la composición del residuo, su grado de contaminación, la disponibilidad de tecnología, los costos de procesamiento y los requisitos regulatorios del producto final.
Una de las principales fortalezas de Ecuador para desarrollar este tipo de industria es la escala de sus cadenas productivas.
En 2025, las exportaciones de camarón alcanzaron USD 8.401 millones; las de cacao y elaborados llegaron a USD 4.668 millones; y las de banano y plátano sumaron USD 4.262 millones, según el Banco Central.
El volumen de producción asociado a estos sectores significa que no se trata de buscar pequeñas cantidades de materia prima en mercados dispersos. Existen cadenas productivas completas que generan grandes volúmenes de subproductos de manera recurrente.
Ese volumen puede convertirse en una ventaja para desarrollar plantas de transformación, siempre que se resuelvan los problemas de recolección, transporte, conservación y estandarización de los materiales.
No todos los residuos tienen las mismas condiciones de almacenamiento.
Los materiales con alto contenido de agua pueden deteriorarse rápidamente, generar olores o perder determinados componentes si no son procesados en poco tiempo. Esto aumenta el costo de recogerlos y transportarlos.
Por ello, una estrategia industrial puede requerir que las primeras etapas de transformación se encuentren cerca de los centros de producción.
En otros casos, será necesario desarrollar sistemas de secado, estabilización o almacenamiento que permitan convertir un material perecedero en una materia prima que pueda transportarse sin perder sus características.
El verdadero potencial económico de la economía circular aparece cuando el material recuperado deja de ser visto como un problema de disposición y comienza a tener un precio y una función dentro de otra cadena productiva.
Para conseguirlo, Ecuador necesita avanzar en investigación aplicada, infraestructura, financiamiento, innovación y articulación entre productores, industrias, universidades y autoridades.
La Estrategia Nacional de Economía Circular Inclusiva identifica precisamente a la agroindustria como uno de los sectores donde existen oportunidades para mejorar la eficiencia en el uso de recursos y desarrollar nuevas alternativas de producción.
Pero también existe una condición empresarial: el nuevo producto debe encontrar un mercado.
La discusión sobre los residuos de banano, cacao y camarón plantea una pregunta más amplia sobre el modelo exportador ecuatoriano.
El país ha desarrollado una fuerte capacidad para producir alimentos y venderlos en mercados internacionales. El siguiente nivel de transformación podría consistir en aprovechar también los materiales que actualmente quedan fuera de los principales productos exportados.
Eso permitiría imaginar cadenas en las que una misma actividad genere varios productos: el alimento principal, ingredientes, fibras, biomateriales, fertilizantes, compuestos de interés industrial, energía u otros insumos.
No todos esos usos serán económicamente viables y algunos todavía se encuentran en etapas de investigación o experimentación. Pero la escala de las cadenas ecuatorianas hace que la búsqueda de alternativas tenga una dimensión industrial que va mucho más allá del reciclaje convencional.
Banano, cacao y camarón han demostrado durante décadas que Ecuador puede competir en los mercados internacionales. Sus cifras de exportación muestran el peso que tienen dentro de la economía nacional.
Ahora aparece otro desafío: aprovechar una mayor proporción de los materiales que genera esa misma producción.
Convertir residuos en materias primas no resolverá por sí solo los desafíos de la agroindustria ni significa automáticamente que un proceso sea circular. Para que exista una verdadera transformación se necesita reducir desperdicios desde el diseño, mejorar la eficiencia productiva, extender el uso de los materiales y crear mercados para los productos recuperados.
La oportunidad, sin embargo, es concreta: las mismas cadenas que ya generan miles de millones de dólares en exportaciones también producen grandes cantidades de biomasa que todavía pueden tener valor económico. La pregunta ya no es únicamente cuánto exporta Ecuador, sino cuánto valor adicional puede obtener de cada tonelada que produce.
