El arroz ecuatoriano enfrenta una etapa decisiva en 2026 debido al fortalecimiento del fenómeno de El Niño y al riesgo de lluvias intensas e inundaciones durante los próximos meses. La amenaza adquiere especial relevancia para la Costa, donde se concentra la mayor parte de la superficie arrocera del país y donde una combinación de exceso de agua, suelos saturados y dificultades logísticas podría afectar tanto a los productores como al abastecimiento nacional.
El escenario climático ha ganado fuerza en las últimas semanas. La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA) indicó en julio que existía un 81 % de probabilidad de que se desarrollara un El Niño muy fuerte entre octubre y diciembre de 2026 y un 97 % de probabilidad de que el fenómeno persistiera hasta comienzos de 2027.
Una actualización difundida el 13 de agosto elevó todavía más la preocupación: el Centro de Predicción Climática de Estados Unidos estimó una probabilidad superior al 90 % de que el evento alcance una intensidad muy fuerte durante el otoño e invierno del hemisferio norte de 2026-2027. También existe una posibilidad considerable de que el episodio se encuentre entre los más intensos registrados desde 1950.
En Ecuador, el Comité Nacional para el Estudio Regional del Fenómeno El Niño (ERFEN) ya confirmó que el fenómeno se encuentra en una fase inicial de desarrollo. El sistema oficial de Alertas Ecuador mantiene además un escenario de alerta y advierte sobre el riesgo de lluvias intensas e inundaciones en el Litoral.
El arroz es uno de los cultivos más importantes para la alimentación interna y su producción está altamente concentrada en la Costa. Esta concentración geográfica permite aprovechar terrenos planos, disponibilidad de agua y condiciones favorables para el cultivo, pero también aumenta la exposición ante inundaciones.
El riesgo no depende únicamente de que llueva más. Cuando las precipitaciones superan la capacidad de drenaje de los terrenos, los cultivos pueden permanecer bajo agua, los caminos rurales pueden deteriorarse y las cosechas pueden tener dificultades para llegar a las piladoras y centros de comercialización.
El escenario oficial ecuatoriano contempla precisamente un posible incremento de las lluvias e inundaciones en el Litoral, mientras que los impactos pueden variar considerablemente de una zona a otra. Alertas Ecuador señala que los efectos de El Niño dependen de la intensidad del fenómeno y de las condiciones particulares de cada territorio.
La vulnerabilidad del arroz ecuatoriano se explica en buena medida por la concentración de las áreas cultivadas. Según el análisis de AgroInteligente citado en el escenario de producción para 2026, Guayas concentra alrededor del 74 % del área arrocera sembrada, mientras que Los Ríos representa aproximadamente otro 21 %.
Entre los principales territorios productores aparecen sectores de Daule, Babahoyo, Samborondón, Santa Lucía, Salitre, Yaguachi, Colimes y Palestina, entre otros.
Esta concentración hace que cualquier evento climático severo en la cuenca baja del río Guayas pueda tener consecuencias que trasciendan a los agricultores directamente afectados. Una reducción significativa de la cosecha puede repercutir posteriormente en el almacenamiento, la comercialización, los precios y la disponibilidad del grano.
El problema es que las características que hacen atractivos estos terrenos para el cultivo también pueden aumentar su exposición a inundaciones. La presencia de zonas planas y bajas facilita determinadas prácticas agrícolas, pero puede dificultar el drenaje cuando se presentan precipitaciones extraordinarias.
El estudio elaborado por AgroInteligente proyecta una producción de aproximadamente 1,47 millones de toneladas de arroz en cáscara durante 2026. El cálculo considera los primeros ciclos de siembra y una proyección para el tercer ciclo del año.
La estimación debe entenderse como un escenario de producción y no como una cifra definitiva. El resultado final dependerá del comportamiento del clima, los rendimientos obtenidos en campo, las pérdidas que puedan registrarse y la superficie que efectivamente llegue a cosecharse.
El propio análisis del sector muestra que el arroz ya llega a esta etapa del año con una superficie sembrada inferior a la del período anterior. La reducción de área, sumada a menores rendimientos y posibles nuevas pérdidas climáticas, aumenta la sensibilidad del mercado ante cualquier interrupción de la producción.
El posible impacto de El Niño no parte de un escenario completamente normal. Durante los primeros meses de 2026, las condiciones climáticas ya provocaron afectaciones en diferentes zonas arroceras.
Un análisis presentado por el especialista Guido Kuonquí, de AgroInteligente, señaló que alrededor de 14.000 hectáreas de arroz habían registrado distintos niveles de afectación durante el primer semestre. La superficie afectada se produjo en un contexto climático irregular, con períodos de lluvias superiores a lo normal, seguidos por meses más secos y temperaturas elevadas.
Según ese análisis, el área sembrada de arroz durante el invierno de 2026 habría disminuido hasta aproximadamente 99.000 hectáreas, frente a unas 117.000 hectáreas del invierno anterior. También se estimó una reducción del rendimiento promedio de 3,92 a 3,64 toneladas por hectárea.
Estos datos son importantes porque muestran que el sector ya ha experimentado una combinación de variabilidad climática y menor productividad antes de entrar en el período en el que se espera una mayor influencia de El Niño.
Cuando disminuye la superficie sembrada, el margen para compensar eventuales pérdidas climáticas también se reduce. Si una parte importante de los cultivos existentes resulta afectada por inundaciones durante los próximos meses, recuperar el volumen perdido no necesariamente será inmediato.
El productor necesita disponer de condiciones adecuadas de suelo, agua, semillas, fertilizantes, maquinaria, mano de obra y financiamiento para volver a sembrar. Además, los ciclos agrícolas tienen ventanas específicas, por lo que una inundación en un momento crítico puede provocar pérdidas que no pueden recuperarse simplemente sembrando nuevamente pocos días después.
En junio de 2026, Kuonquí ya advertía que el comportamiento climático estaba afectando los rendimientos y que los productores enfrentaban mayores costos de insumos, especialmente fertilizantes.
Uno de los aspectos menos visibles de un evento climático extremo es el impacto sobre la cadena de comercialización.
Un productor puede conseguir una buena cosecha y, aun así, enfrentar problemas para venderla si los caminos rurales quedan anegados o deteriorados. Las inundaciones pueden dificultar el tránsito de camiones, retrasar el traslado hacia las piladoras y aumentar los costos de transporte.
El sector agrícola ecuatoriano ya ha identificado este riesgo en los escenarios asociados a El Niño. Un análisis publicado en 2026 advierte que las lluvias intensas pueden afectar caminos, puentes y drenajes, dificultando la salida de los productos desde las fincas hacia centros de acopio, mercados e industrias.
Para el arroz, este problema es particularmente relevante porque la cosecha debe trasladarse y procesarse después de salir del campo. Una interrupción prolongada de las rutas puede generar pérdidas de calidad, mayores costos y retrasos en la comercialización.
El calendario agrícola convierte a los próximos meses en una ventana particularmente importante. Parte importante de la producción correspondiente al segundo ciclo llegará al mercado entre agosto y octubre, antes de que el fenómeno alcance, según los pronósticos internacionales, su máxima intensidad.
El escenario analizado por AgroInteligente estima que durante ese período podrían llegar al mercado alrededor de 743.000 toneladas de arroz, con un incremento importante de la producción hacia octubre.
La situación plantea una oportunidad y, al mismo tiempo, un desafío: si el país logra cosechar, procesar y almacenar una parte significativa de ese volumen antes del período de lluvias más intensas, podría contar con un colchón para enfrentar eventuales interrupciones posteriores.
Si, por el contrario, la infraestructura de almacenamiento resulta insuficiente o la cosecha coincide con problemas de transporte, parte de esa ventaja podría perderse.
La producción agrícola no garantiza por sí sola la seguridad alimentaria. También es necesario disponer de infraestructura para conservar el producto después de la cosecha.
El análisis de AgroInteligente citado para 2026 estima que la reserva estratégica de arroz disponible sería muy inferior al nivel considerado necesario por representantes del sector. Esta diferencia adquiere mayor relevancia ante la posibilidad de que las lluvias interrumpan temporalmente la producción o la movilización del grano.
Contar con inventarios suficientes permite amortiguar una caída temporal de la oferta. En cambio, cuando las reservas son reducidas, una interrupción de la cosecha puede trasladarse con mayor rapidez a los precios y a las necesidades de abastecimiento.
El debate sobre las reservas de arroz no es nuevo en Ecuador. En años anteriores, productores y representantes del sector han advertido sobre la necesidad de contar con inventarios adecuados para evitar problemas de abastecimiento cuando la producción disminuye.
Es demasiado pronto para afirmar que habrá escasez de arroz. El comportamiento del fenómeno todavía puede cambiar y los impactos de El Niño no son idénticos en todas las zonas del país.
Además, el mercado dispone de producción acumulada, inventarios privados y diferentes mecanismos para responder ante variaciones de la oferta. De hecho, un análisis realizado en junio por Kuonquí señalaba que no se esperaba un desabastecimiento inmediato debido a los inventarios existentes en piladoras y a la producción prevista.
El riesgo aparece si varios factores negativos ocurren simultáneamente: menor superficie sembrada, rendimientos inferiores, inundaciones extensas, daños en infraestructura vial, dificultades para almacenar la cosecha y una reducción de las reservas disponibles.
En ese escenario, el impacto podría sentirse primero en los productores y posteriormente trasladarse a la cadena comercial y al consumidor.
Ecuador tiene razones para tomar en serio la advertencia climática. El antecedente de El Niño 1997-1998 demuestra que un episodio de gran intensidad puede generar daños que van mucho más allá de la agricultura.
Un estudio del Banco Interamericano de Desarrollo basado en estimaciones de la CEPAL calcula que los daños ocasionados por El Niño 1997-1998 en la región andina alcanzaron USD 7.545 millones. Ecuador registró alrededor de USD 2.882 millones en daños, incluyendo pérdidas directas e indirectas, infraestructura y sectores productivos.
El sector agropecuario estuvo entre los más afectados. En Ecuador, la agricultura acumuló aproximadamente USD 1.187 millones en daños durante aquel episodio, según la desagregación de la CEPAL utilizada en el estudio.
El impacto macroeconómico también fue considerable. Diferentes análisis históricos sitúan las pérdidas ecuatorianas de aquel evento en torno al 14 % del PIB del país.
La experiencia histórica también muestra que el arroz es especialmente sensible a los grandes episodios de lluvias e inundaciones en la Costa.
Durante El Niño 1997-1998 se registraron daños importantes en la agricultura ecuatoriana. Una revisión histórica de los efectos económicos de ese evento estima que alrededor de 92.520 hectáreas de arroz resultaron afectadas, junto con extensas superficies de otros cultivos.
El antecedente no permite predecir cuántas hectáreas serán afectadas en 2026 o 2027. Las condiciones actuales son diferentes, existen nuevas tecnologías, infraestructura y mecanismos de respuesta, y cada episodio de El Niño tiene características propias. Pero sí demuestra por qué el sector arrocero necesita prepararse antes de que las lluvias alcancen su máxima intensidad.
Una precisión importante es que la intensidad de El Niño y la magnitud de sus impactos no son exactamente lo mismo. La NOAA ha advertido que incluso los episodios más fuertes no producen necesariamente los mismos efectos en todas las regiones. Un evento más intenso aumenta la probabilidad de determinados patrones climáticos, pero no permite conocer con exactitud dónde y cuánto lloverá.
Por esta razón, las proyecciones actuales deben utilizarse como una señal para preparar escenarios y no como una predicción exacta de pérdidas agrícolas.
En Ecuador, el ERFEN también ha insistido en que la evolución del fenómeno debe continuar bajo monitoreo. El organismo confirmó en julio la fase inicial de desarrollo de El Niño, mientras que el sistema nacional de alertas señala que la existencia del fenómeno no implica por sí misma que los impactos extremos ocurrirán inmediatamente en todo el territorio.
La preparación del sector arrocero debería concentrarse en varias áreas al mismo tiempo. No existe una única medida capaz de eliminar el riesgo asociado a un evento climático de esta magnitud.
Una de las prioridades es aprovechar la cosecha que se produzca antes del período de mayor riesgo para aumentar los inventarios disponibles. Una mayor capacidad de almacenamiento permite enfrentar interrupciones temporales de la producción y reducir la presión inmediata sobre el mercado.
La infraestructura de drenaje es fundamental en las zonas arroceras de la Costa. La limpieza de canales, mantenimiento de sistemas de evacuación y planificación del manejo del agua pueden reducir el tiempo que permanecen inundadas determinadas áreas.
La producción agrícola necesita carreteras transitables. La prevención de daños en caminos, puentes y accesos a las fincas puede ser tan importante como proteger directamente los cultivos.
La agricultura de precisión y el monitoreo climático pueden ayudar a determinar fechas de siembra, seleccionar zonas de menor riesgo y anticipar períodos de lluvias intensas. AgroInteligente, por ejemplo, trabaja con información satelital, datos meteorológicos y herramientas de agricultura 4.0 para apoyar la toma de decisiones agrícolas.
Los productores que pierden una cosecha necesitan recursos para volver a sembrar. El acceso a seguros agrícolas, crédito y mecanismos de recuperación puede determinar la rapidez con la que una zona productora vuelve a la actividad después de una inundación.
Uno de los cambios respecto a los grandes eventos de décadas anteriores es la disponibilidad de herramientas de observación mucho más precisas.
Las imágenes satelitales permiten monitorear grandes extensiones de cultivo y detectar cambios en la vegetación. Los drones pueden complementar esa información a escala de finca, mientras que los datos meteorológicos ayudan a identificar períodos de mayor riesgo.
Para el arroz, esta combinación puede utilizarse para conocer qué áreas presentan exceso de humedad, cuáles muestran señales de estrés y dónde puede existir mayor probabilidad de afectación por inundaciones.
El objetivo no es eliminar el riesgo climático, sino disponer de información con suficiente anticipación para tomar decisiones que reduzcan las pérdidas.
El precio dependerá de la magnitud de las pérdidas y de la capacidad del mercado para compensar una eventual disminución de la oferta.
Si la producción se mantiene relativamente estable y las reservas son suficientes, el impacto sobre el consumidor podría ser limitado. Pero si las inundaciones provocan una caída significativa de la cosecha y simultáneamente se presentan dificultades de almacenamiento y transporte, el mercado podría experimentar mayor presión.
También deben considerarse los costos de producción. En 2026, el sector agrícola ya ha reportado incrementos en algunos insumos, entre ellos fertilizantes. Un aumento de los costos de producción puede reducir los márgenes de los agricultores incluso cuando el volumen de cosecha no disminuye de forma drástica.
La principal oportunidad para el sector arrocero ecuatoriano está en los meses previos al período de mayor riesgo climático.
Si la producción del segundo ciclo llega al mercado entre agosto y octubre, existe una ventana para reforzar inventarios, movilizar el grano, mantener operativa la infraestructura de procesamiento y preparar las zonas productoras para un escenario de lluvias más intensas.
La estrategia debe considerar toda la cadena: campo, cosecha, transporte, piladoras, almacenamiento, distribución y consumidor final. Proteger solamente las hectáreas sembradas no será suficiente si posteriormente el grano no puede salir de las zonas productoras o conservarse adecuadamente.
Los pronósticos internacionales apuntan a un fortalecimiento durante la segunda mitad de 2026. La NOAA señaló en agosto una probabilidad superior al 90 % de un evento muy fuerte durante el otoño e invierno del hemisferio norte de 2026-2027, mientras que el período octubre-diciembre aparece entre los de mayor preocupación.
Guayas y Los Ríos concentran la mayor parte del área arrocera del país. Dentro de estas provincias existen numerosos cantones productores ubicados en zonas planas y bajas que pueden presentar una elevada exposición a inundaciones.
Existe un riesgo potencial, pero actualmente no es posible afirmar que habrá escasez. El resultado dependerá de las pérdidas que produzca el fenómeno, el volumen cosechado, los inventarios disponibles, la capacidad de almacenamiento y las condiciones de transporte y comercialización.
Una proyección de AgroInteligente sitúa la producción de arroz en cáscara de 2026 en aproximadamente 1,47 millones de toneladas. Se trata de una estimación que puede cambiar según el comportamiento climático y los resultados definitivos de las cosechas.
Aunque el arroz es un cultivo adaptado a condiciones de disponibilidad de agua, un exceso prolongado puede superar la capacidad de tolerancia de la planta, afectar sus diferentes etapas de desarrollo y provocar pérdidas. Además, las inundaciones pueden dañar caminos, canales, infraestructura agrícola y sistemas de almacenamiento.
No necesariamente. Los pronósticos actuales indican una alta probabilidad de un evento muy fuerte, pero la distribución territorial de las lluvias y sus impactos pueden ser diferentes. El antecedente de 1997-1998 sirve como referencia para dimensionar el riesgo, no como una predicción de lo que ocurrirá en 2026-2027.
El sector arrocero ecuatoriano enfrenta el segundo semestre de 2026 con una combinación poco favorable: una superficie sembrada menor que la del año anterior, rendimientos que ya han mostrado señales de deterioro, costos agrícolas elevados y la perspectiva de un fenómeno de El Niño que podría fortalecerse durante los próximos meses.
Sin embargo, el escenario todavía no está definido. La producción que llegue al mercado durante los próximos meses puede convertirse en una reserva fundamental para afrontar el período de mayor riesgo climático.
La prioridad será aprovechar esa ventana para cosechar, almacenar, mantener operativa la cadena logística y reforzar las zonas productoras frente a las inundaciones. La experiencia de 1997-1998 demuestra el costo que puede alcanzar un fenómeno extremo cuando afecta simultáneamente a la agricultura, infraestructura y transporte.
El desafío para Ecuador no consiste solamente en producir suficiente arroz. También será necesario garantizar que el grano pueda salir de las fincas, procesarse, almacenarse y llegar a los consumidores durante un período en el que el clima podría poner a prueba toda la cadena agroalimentaria.
Con El Niño ya en desarrollo y con los pronósticos apuntando a un posible episodio de gran intensidad, agosto a octubre de 2026 se convierte en una ventana estratégica para reducir la vulnerabilidad del arroz ecuatoriano antes de que las lluvias más intensas pongan a prueba nuevamente a la Costa.
