El cacao ecuatoriano pierde impulso tras el boom histórico: caída de precios golpea exportaciones en 2026

El cacao ecuatoriano, conocido como la “pepa de oro”, atraviesa en 2026 un proceso de normalización tras el fuerte auge registrado en el año anterior. Luego de alcanzar niveles récord impulsados por precios internacionales excepcionalmente altos, el sector experimenta una contracción significativa en el valor exportado, sin que ello implique necesariamente una crisis productiva.

El fenómeno responde principalmente a la corrección del mercado global del cacao, que tras un periodo de escasez histórica ha retornado a niveles de precios más bajos. Esto ha reducido los ingresos por exportaciones, aunque los volúmenes enviados al exterior se mantienen relativamente estables.

De récords históricos a una fuerte contracción en 2026

Durante el primer trimestre de 2025, Ecuador vivió uno de los mejores momentos para el cacao en décadas. Las exportaciones alcanzaron aproximadamente 1.208 millones de dólares, con un crecimiento superior al 160% frente al mismo periodo del año anterior.

Este desempeño posicionó al cacao como uno de los productos estrella dentro de la canasta exportadora nacional, beneficiado por un entorno internacional de precios excepcionalmente altos.

Sin embargo, un año después el panorama cambió de forma drástica. Entre enero y marzo de 2026, las exportaciones de cacao se redujeron a cerca de 441 millones de dólares, lo que representa una caída cercana al 63%.

Este retroceso convirtió al cacao en el producto con mayor impacto negativo dentro del comercio exterior ecuatoriano en el inicio de 2026.

El comercio exterior crece, pero con otros motores

A pesar de la caída del cacao, las exportaciones totales del país mantuvieron un crecimiento moderado cercano al 3,7% en el mismo periodo, impulsadas por otros sectores.

Entre los principales motores del crecimiento se destacan:

• Minería, con un incremento de más de 500 millones de dólares.
• Camarón, con crecimiento sostenido en mercados internacionales.
• Banano, con recuperación parcial en volúmenes y precios.

En contraste, además del cacao, el sector petrolero también mostró una reducción en ingresos, lo que refleja una reconfiguración de la estructura exportadora del país.

Este cambio evidencia que la economía ecuatoriana depende cada vez más de una canasta diversificada, aunque aún vulnerable a choques de precios internacionales.

El verdadero factor: caída de precios internacionales del cacao

La principal razón detrás del desplome en el valor exportado no está en la producción ecuatoriana, sino en la fuerte corrección del precio internacional del cacao.

El mercado global experimentó una etapa de escasez en 2024 debido a condiciones climáticas adversas en África occidental, especialmente en Costa de Marfil y Ghana, países que concentran la mayor parte de la producción mundial.

Esa reducción de oferta impulsó los precios a niveles históricos, con la tonelada de cacao alcanzando valores cercanos a 12.000 dólares.

Este escenario generó ingresos extraordinarios para países exportadores como Ecuador durante 2025, creando una base de comparación excepcionalmente alta.

Sin embargo, el mercado comenzó a corregirse de manera natural durante 2025 y 2026:

• Precios bajaron a rangos de 7.000 a 8.000 dólares por tonelada.
• Posteriormente descendieron hasta alrededor de 4.000 dólares por tonelada en contratos recientes.

Esta normalización explica gran parte de la caída en el valor exportado, incluso si el volumen físico de cacao enviado al exterior no se redujo en la misma proporción.

En términos simples: Ecuador vende prácticamente el mismo cacao, pero a precios significativamente menores.

Un efecto estadístico: la comparación con un año excepcional

El fuerte retroceso también se explica por un efecto estadístico conocido en los mercados de materias primas: la comparación contra un “pico” de precios.

El primer trimestre de 2025 representó un periodo extraordinario que difícilmente se repite en el corto plazo.

Por ello, cualquier ajuste posterior tiende a parecer más severo de lo que realmente es en términos estructurales.

Este comportamiento es habitual en commodities como el cacao, el petróleo o el café, donde la volatilidad de precios puede distorsionar la lectura del desempeño económico real.

Demanda internacional: señales mixtas en los principales mercados

A la caída de precios se suma un entorno de menor dinamismo en algunos mercados clave para el cacao ecuatoriano.

Estados Unidos, uno de los principales compradores, registró una leve desaceleración en sus importaciones desde Ecuador.

La Unión Europea, otro destino fundamental para el cacao fino de aroma ecuatoriano, también mostró una reducción en su demanda en el inicio de 2026.

Estos mercados concentran una parte significativa de las exportaciones, por lo que cualquier variación en sus compras tiene un impacto directo en los ingresos del sector.

Otros destinos relevantes incluyen Rusia, Canadá y mercados emergentes en Asia, que han ganado importancia progresiva en la estrategia exportadora ecuatoriana.

Ecuador sigue siendo un actor clave en el mercado mundial del cacao

Pese a la caída reciente en ingresos, Ecuador mantiene una posición estratégica en el mercado global del cacao.

El país es actualmente el tercer mayor productor mundial y uno de los principales exportadores de cacao fino y de aroma, altamente valorado en la industria chocolatera internacional.

Esta diferenciación permite que el cacao ecuatoriano conserve ventajas competitivas incluso en contextos de precios bajos.

El sector ha avanzado además en:

• Mejoramiento de plantaciones.
• Programas de trazabilidad.
• Certificaciones de sostenibilidad.
• Asistencia técnica a productores.
• Expansión de áreas cultivadas.

Estos esfuerzos buscan fortalecer la resiliencia del sector frente a la volatilidad internacional.

El desafío: depender menos del ciclo de precios

Uno de los principales retos del cacao ecuatoriano es reducir su exposición a los ciclos de precios internacionales.

La alta dependencia de variables externas hace que los ingresos del sector puedan variar de forma significativa en periodos cortos, incluso sin cambios relevantes en la producción.

Esto afecta no solo a exportadores, sino también a productores rurales, cooperativas y economías locales que dependen del cultivo.

Diversificar mercados, mejorar productividad y avanzar en valor agregado aparecen como estrategias clave para estabilizar ingresos a largo plazo.

Nuevos mercados y estrategia de expansión

Ante la desaceleración de mercados tradicionales, Ecuador ha intensificado su estrategia de diversificación comercial.

Entre los destinos con mayor potencial de crecimiento destacan varios países de Asia, especialmente China, donde la demanda de productos derivados del cacao continúa en expansión.

El desarrollo de acuerdos comerciales y la apertura de nuevos mercados serán determinantes para sostener el dinamismo exportador en los próximos años.

El cacao ecuatoriano sigue siendo un producto estratégico para la economía nacional, pero su desempeño futuro dependerá cada vez más de factores estructurales como productividad, innovación y acceso a nuevos mercados, más allá del comportamiento de los precios internacionales.