Minería ilegal en Zaruma: impacto económico, social y comercial en Ecuador

Zaruma, un histórico cantón minero de la provincia de El Oro, enfrenta desde hace años una crisis provocada por la minería ilegal. Los recientes desbordamientos de ríos, hundimientos de suelo y colapso de viviendas han vuelto a poner en evidencia un problema que afecta no solo al ambiente y la seguridad de la ciudad, sino también a la economía y al comercio del Ecuador.

Una ciudad histórica marcada por la minería

Zaruma es conocida como uno de los centros mineros más antiguos del Ecuador. La explotación de oro en la zona se remonta al siglo XIX y ha sido durante décadas uno de los motores económicos de la provincia de El Oro. Sin embargo, el crecimiento urbano sobre terrenos mineros y la expansión de actividades extractivas informales han generado un complejo escenario de riesgo.

La ciudad fue declarada patrimonio cultural del Ecuador en 1990 por su arquitectura histórica y su valor cultural. Sin embargo, gran parte de su centro urbano se encuentra actualmente en zonas de riesgo debido a la presencia de galerías subterráneas creadas durante décadas de explotación minera. De acuerdo con registros patrimoniales, más de 160 edificaciones están dentro de áreas consideradas vulnerables.

El problema no es nuevo. Desde la década de 1990 se establecieron zonas de exclusión minera bajo el casco urbano para evitar excavaciones que pudieran debilitar el terreno. A pesar de estas restricciones, la minería ilegal ha continuado en el subsuelo del cantón.

El avance de la minería ilegal bajo la ciudad

Uno de los principales problemas en Zaruma es la presencia de túneles clandestinos excavados por mineros ilegales conocidos como “sableros”. Estas personas ingresan a galerías subterráneas para extraer material aurífero que posteriormente es procesado en plantas cercanas o transportado hacia otros cantones mineros de la provincia.

Las investigaciones realizadas por autoridades mineras han detectado un sistema complejo de cavernas bajo la ciudad, algunas ubicadas incluso debajo de viviendas y calles. Estas excavaciones debilitan la estructura del suelo y aumentan el riesgo de socavones, deslizamientos y colapso de edificaciones.

En los últimos años se han registrado múltiples hundimientos en el cantón, algunos de gran magnitud, que han destruido viviendas, escuelas y bienes patrimoniales. Estos eventos han obligado a evacuar barrios completos y a declarar estados de emergencia en varias ocasiones.

Impacto económico en Ecuador

La minería ilegal representa una pérdida significativa de ingresos para el Estado ecuatoriano. Al operar fuera del sistema formal, las actividades extractivas clandestinas evitan el pago de impuestos, regalías y tasas ambientales que sí deben cumplir las operaciones mineras reguladas.

Además, el oro extraído ilegalmente suele ingresar a cadenas de comercialización informales o internacionales sin control estatal. Esto reduce la transparencia del mercado y afecta la reputación del país en el comercio global de minerales.

Expertos en seguridad económica señalan que el oro ilegal también se ha convertido en un mecanismo para el lavado de dinero y el financiamiento de organizaciones criminales, debido a su alto valor y facilidad para integrarse en mercados legales.

Este fenómeno no solo impacta a la economía minera. También afecta sectores como el turismo, el comercio local y la inversión extranjera, especialmente cuando las noticias sobre socavones o emergencias ambientales generan percepciones de riesgo en la región.

Consecuencias sociales y de seguridad

La minería ilegal ha transformado la dinámica social en varias zonas mineras del Ecuador. En algunos casos, la actividad está vinculada a redes criminales que controlan la extracción, transporte y comercialización del mineral.

Estas redes suelen operar con estructuras organizadas que incluyen vigilancia, transporte clandestino del material y procesamiento en plantas informales. En ciertas regiones mineras del país también se han detectado actividades relacionadas con extorsión, tráfico de armas y violencia asociada al control territorial.

Para las comunidades locales, el problema también implica riesgos directos para la vida y la vivienda. Los socavones generados por excavaciones ilegales pueden provocar colapsos repentinos del terreno, obligando a familias enteras a abandonar sus hogares.

Impactos ambientales en la región

La minería ilegal suele realizarse sin estudios geológicos ni controles ambientales. Esto provoca una serie de impactos negativos en los ecosistemas cercanos, incluyendo contaminación de ríos, erosión del suelo y deforestación.

En zonas donde coinciden lluvias intensas y excavaciones subterráneas, el agua puede filtrarse en las galerías abandonadas, debilitando la estructura del terreno y generando deslizamientos o hundimientos.

Además, los residuos mineros y sedimentos pueden acumularse en los cauces de ríos y quebradas, aumentando el riesgo de desbordamientos e inundaciones durante la temporada de lluvias.

El desafío para el comercio y el desarrollo del país

El crecimiento de la minería ilegal plantea un desafío importante para el desarrollo económico del Ecuador. Mientras el país intenta fortalecer su sector minero formal para atraer inversión internacional, la expansión de actividades clandestinas genera incertidumbre en el mercado.

La falta de control sobre la extracción y comercialización del oro puede afectar la credibilidad del país en los mercados internacionales de minerales y dificultar la implementación de políticas de minería responsable.

Por ello, especialistas coinciden en que enfrentar este problema requiere una estrategia integral que combine controles estatales, presencia institucional, programas sociales para las comunidades y mecanismos de formalización minera.

El futuro de Zaruma frente a la minería ilegal

Para Zaruma, el reto principal es encontrar un equilibrio entre su tradición minera y la protección de su patrimonio cultural y natural. Las autoridades locales y nacionales han implementado medidas como zonas de exclusión minera, remediación de túneles y operativos de control.

Sin embargo, la solución a largo plazo dependerá de la capacidad del Estado para erradicar la minería ilegal, fortalecer la regulación del sector y promover alternativas económicas sostenibles para la población.

Mientras tanto, los recientes eventos climáticos y geológicos en el cantón recuerdan que el impacto de esta actividad no solo afecta al subsuelo de una ciudad histórica, sino también al futuro económico, social y ambiental del Ecuador.