La industria atunera ecuatoriana enfrenta un escenario más complejo en 2026 debido a la menor disponibilidad de atún en el Pacífico Oriental. El calentamiento del océano asociado al fenómeno de El Niño ha alterado la distribución de los cardúmenes y está reduciendo las capturas de la flota ecuatoriana, una situación que ya comienza a reflejarse en las exportaciones.
La Cámara Ecuatoriana de Industriales y Procesadores Atuneros (CEIPA) estima que las ventas externas del sector podrían terminar el año con una disminución de hasta 10%. La previsión se produce después de que los envíos de enlatados de pescado registraran una caída de 5,2% entre enero y julio de 2026.
El problema no se limita a la pesca. Las empresas también enfrentan mayores dificultades para mantener operativas sus plantas debido a las desconexiones eléctricas aplicadas a consumidores industriales durante el estiaje. En respuesta, varias compañías han recurrido a sistemas de autogeneración y están aumentando sus inversiones en energía propia.
Entre enero y julio de 2026, Ecuador exportó USD 1.019,3 millones en enlatados de pescado, frente a USD 1.075,6 millones en el mismo período de 2025. La reducción fue de 5,2%, según el Banco Central del Ecuador (BCE).
En la categoría de atún y pescado, que incluye principalmente productos en lomo y otras presentaciones, las exportaciones alcanzaron USD 209,3 millones, apenas 1% más que un año antes.
Los datos muestran que el deterioro está concentrado especialmente en los productos enlatados, que constituyen una de las principales líneas de negocio de la industria atunera ecuatoriana.
El comportamiento contrasta con el desempeño del sector durante 2025. En ese año, Ecuador exportó USD 1.755 millones en productos atuneros, un crecimiento de 11,17% respecto de 2024. En volumen, las ventas externas llegaron a 360.417 toneladas, 9,72% más que el año anterior, según cifras del BCE recopiladas y difundidas por CEIPA.
La principal preocupación para las empresas procesadoras está en el abastecimiento de materia prima. Las estadísticas de la Comisión Interamericana del Atún Tropical (CIAT) muestran que Ecuador había capturado 199.747 toneladas de atún en el Pacífico Oriental entre el 1 de enero y el 2 de agosto de 2026.
Esa cantidad representa el 35,8% de las capturas registradas entre los países que operan en la zona, lo que mantiene a Ecuador como el principal país atunero del área. México aparece en segundo lugar con 134.994 toneladas y Panamá registra 85.985 toneladas en el mismo período.
Sin embargo, el volumen ecuatoriano representa una reducción aproximada de 29% frente al mismo período del año anterior, según datos citados por CEIPA. El presidente del directorio del gremio, Andrés Cuka, señaló además que la caída acumulada observada posteriormente por el sector llegó a alrededor de 42% frente a 2025.
El barrilete es especialmente importante para la flota ecuatoriana. Hasta el 2 de agosto, las embarcaciones con bandera de Ecuador habían capturado 116.326 toneladas de esta especie, de acuerdo con las estadísticas preliminares de la CIAT. El volumen de barrilete representa más de la mitad de las capturas ecuatorianas registradas por la comisión en el período.
El calentamiento de las aguas modifica las condiciones oceanográficas que determinan dónde se concentran las especies. En este escenario, los cardúmenes pueden desplazarse hacia zonas con condiciones más favorables, obligando a los barcos a recorrer mayores distancias o a modificar sus áreas habituales de operación.
El efecto ya se observa en distintas pesquerías del Pacífico Oriental. Reportes recientes señalan que el calentamiento asociado a El Niño está llevando a especies marinas a buscar aguas más frías y, en algunos casos, más profundas. Esto aumenta la dificultad y el costo de las operaciones pesqueras.
Para una industria que depende de un suministro continuo de materia prima, el problema no termina cuando los barcos regresan con menos pescado. Una reducción prolongada de las capturas puede afectar la utilización de las plantas, elevar el costo por unidad procesada y reducir la capacidad de las empresas para cumplir determinados programas de producción.
La industria ecuatoriana ha recurrido a una estrategia que le permite amortiguar parcialmente la reducción de las capturas locales: importar materia prima desde otras zonas pesqueras.
Las empresas están adquiriendo atún procedente del océano Índico, el Atlántico y el Pacífico Occidental. El objetivo es mantener el abastecimiento de las plantas procesadoras y evitar que una menor disponibilidad local provoque una caída mayor de la producción.
La dimensión de esta dependencia es significativa. El sector procesa alrededor de 600.000 toneladas de atún al año y cerca de la mitad de ese volumen corresponde a capturas locales. La otra mitad proviene de materia prima importada, según información de CEIPA.
Esta estructura convierte a Ecuador en un importante centro regional de procesamiento. La capacidad industrial instalada permite transformar pescado capturado en diferentes océanos en productos destinados a los mercados internacionales.
La menor disponibilidad de atún coincide además con el período de veda establecido para la pesca de cerco de atunes tropicales en el Pacífico Oriental.
La CIAT establece para 2026 una suspensión de la actividad de 64 días para los buques cerqueros incluidos en las medidas de conservación. Para los barcos de las clases 5 y 6, uno de los períodos de veda se extiende desde el 6 de agosto hasta el 8 de octubre, mientras que el segundo período va del 9 de noviembre al 11 de enero de 2027.
La veda forma parte de las medidas de manejo de los recursos atuneros y no es consecuencia del fenómeno de El Niño. Su objetivo es controlar el esfuerzo pesquero y contribuir a la conservación de las poblaciones de atunes tropicales.
Para la industria, sin embargo, la coincidencia temporal entre la menor disponibilidad de pescado y una interrupción programada de la actividad extractiva aumenta la importancia de contar con inventarios suficientes y proveedores alternativos.
Al problema de la materia prima se suma la situación energética de Ecuador. Desde finales de septiembre, las empresas de mayor consumo eléctrico han enfrentado desconexiones programadas como parte de las medidas adoptadas durante el estiaje.
El Ministerio de Ambiente y Energía dispuso desconexiones de hasta 48 horas para empresas de los segmentos de alto voltaje AV1 y AV2. La medida busca reducir la demanda del sistema eléctrico en un momento de menor disponibilidad de generación.
Para las plantas atuneras, el problema tiene características particulares. Las fábricas trabajan con pescado congelado y necesitan mantener cámaras frigoríficas, sistemas de procesamiento y otros equipos críticos funcionando de manera continua.
Por esa razón, las empresas del sector cuentan con sistemas de autogeneración para cubrir parte de sus necesidades durante las interrupciones. Sin embargo, la autonomía no es igual en todas las instalaciones.
En el caso de Marbelize, la capacidad de respaldo permite mantener las operaciones durante unas 12 horas. Después de ese período, la empresa puede verse obligada a reducir su producción o tomar medidas sobre el manejo de los inventarios de materia prima congelada.
La crisis energética está llevando a algunas empresas atuneras a acelerar proyectos para producir su propia electricidad.
Marbelize prevé inaugurar en noviembre de 2026 una planta fotovoltaica de 8 megavatios (MW). La instalación forma parte de la estrategia de la empresa para ampliar su capacidad de autogeneración y disminuir la exposición de sus operaciones a las interrupciones del suministro eléctrico.
La inversión energética adquiere mayor importancia porque el período de estiaje coincide con el fenómeno de El Niño. El Centro Nacional de Control de Energía (Cenace) ha advertido que noviembre podría ser el mes de mayor presión sobre el sistema eléctrico ecuatoriano, con un posible déficit de alrededor de 450 MW bajo determinados escenarios.
Para las industrias que trabajan con productos congelados, garantizar electricidad no solo representa mantener las líneas de producción activas. También implica preservar la cadena de frío y evitar pérdidas de inventario.
La importancia de la industria atunera ecuatoriana también se explica por su fuerte presencia internacional. Durante 2025, la Unión Europea concentró el 63% del valor de las exportaciones atuneras del país, con ventas por aproximadamente USD 1.105 millones.
Los envíos ecuatorianos al bloque europeo crecieron 14,19% en valor y 10,29% en volumen durante 2025. Las conservas de atún representaron la mayor parte de esas ventas, mientras que los lomos de atún aportaron USD 227,6 millones.
Estados Unidos también mostró un crecimiento significativo. Las exportaciones atuneras ecuatorianas hacia ese mercado aumentaron 16,81% en valor durante 2025, hasta alcanzar aproximadamente USD 142,5 millones.
Esta diversificación de destinos permite reducir la dependencia de un único mercado, aunque Europa continúa siendo determinante para los ingresos de la industria.
El contraste entre 2025 y 2026 resulta especialmente relevante. El año pasado, la industria logró aumentar simultáneamente el valor y el volumen de sus exportaciones.
Las ventas externas pasaron de USD 1.578,7 millones en 2024 a USD 1.755 millones en 2025, mientras el volumen aumentó de 328.495,8 a 360.417,3 toneladas. Esto representó incrementos de 11,17% y 9,72%, respectivamente.
Las conservas fueron el principal componente de la facturación, con USD 1.421,3 millones, equivalentes a cerca del 81% del valor total. Los lomos de atún aportaron otros USD 252,4 millones.
El buen resultado de 2025 dejó a la industria con una base elevada para la comparación interanual. Por eso, una caída de las capturas durante 2026 puede tener un efecto visible tanto sobre los volúmenes procesados como sobre el valor exportado.
Ecuador ha desarrollado una importante infraestructura para procesar atún y convertirlo en productos con mayor valor agregado. Esa capacidad permite exportar conservas, lomos y otras presentaciones a numerosos mercados internacionales.
Pero mantener una infraestructura de gran escala requiere un flujo constante de materia prima. Cuando las capturas locales disminuyen, las empresas deben incrementar las compras internacionales para evitar que las fábricas trabajen por debajo de su capacidad.
El incremento de las importaciones puede ayudar a sostener la producción, pero también aumenta la exposición a los precios internacionales del pescado, costos de transporte, disponibilidad en otras zonas de pesca y condiciones comerciales de los proveedores.
El resultado final dependerá principalmente de cómo evolucionen las capturas durante los últimos meses del año, de la recuperación o desplazamiento de los cardúmenes y de la capacidad de las empresas para conseguir materia prima en otros océanos.
La proyección de una caída de hasta 10% en las exportaciones corresponde a una estimación del sector y no a un resultado definitivo. Hasta julio, los datos del BCE ya mostraban una reducción de 5,2% en los enlatados de pescado, mientras que el rubro de atún y pescado en lomo registraba un crecimiento de apenas 1%.
Si las capturas permanecen deprimidas y los costos de abastecimiento y energía continúan elevados, la presión sobre los márgenes de las empresas podría aumentar. En cambio, una mejora de las condiciones oceanográficas y una mayor disponibilidad de materia prima importada podrían limitar el impacto sobre la producción.
La industria atunera llega a la segunda mitad de 2026 con una combinación de desafíos que afectan tanto el suministro de pescado como la operación de las plantas. La menor captura en el Pacífico Oriental es el principal factor de preocupación, pero se suma a la veda pesquera, las interrupciones eléctricas y el aumento de la necesidad de importar materia prima.
Ecuador mantiene, pese a ello, una posición relevante en la pesca y procesamiento de atún del Pacífico Oriental. Las 199.747 toneladas registradas hasta el 2 de agosto representan el 35,8% de las capturas reportadas por la CIAT en la zona.
El desempeño de la industria en los próximos meses dependerá de una variable que las empresas no pueden controlar directamente: la evolución del océano. Mientras tanto, la estrategia del sector pasa por buscar atún en otros caladeros, asegurar energía para sus plantas y mantener activos los mercados internacionales que permitieron alcanzar exportaciones récord en 2025.
